Per capire la nostra evoluzione futura dobbiamo guardare al nostro passato
I nostri discendenti saranno dei cyborg con impianti di macchine hi-tech, arti ricrescenti e telecamere al posto degli occhi come qualcosa uscito da un romanzo di fantascienza?
Gli esseri umani potrebbero trasformarsi in una specie ibrida di esseri biologici e artificiali? O potremmo diventare più piccoli o più alti, più magri o più grassi, o anche con caratteristiche facciali e colore della pelle diversi?
Naturalmente, non lo sappiamo, ma per considerare la questione, torniamo indietro di un milione di anni per vedere che aspetto avevano gli umani allora. Per cominciare, l’Homo sapiens non esisteva. Un milione di anni fa, c’erano probabilmente alcune specie diverse di esseri umani, tra cui l’Homo heidelbergensis, che condivideva somiglianze sia con l’Homo erectus che con l’uomo moderno, ma con un’anatomia più primitiva del successivo Neanderthal.
Nella storia più recente, negli ultimi 10.000 anni, ci sono stati cambiamenti significativi a cui l’uomo si è adattato. La vita agricola e il cibo abbondante hanno portato a problemi di salute che abbiamo usato la scienza per risolvere, come il trattamento del diabete con l’insulina. In termini di aspetto, gli esseri umani sono diventati più grassi e, in alcune aree, più alti.
Forse, quindi, potremmo evolverci per essere più piccoli in modo che i nostri corpi abbiano bisogno di meno energia, suggerisce Thomas Mailund, professore associato di bioinformatica all’Università di Aarhus, in Danimarca, il che sarebbe comodo su un pianeta altamente popolato.
Ecco dove entra in gioco la tecnologia. “Un impianto nel cervello ci permetterebbe di ricordare il nome delle persone”, dice Thomas. “Sappiamo quali geni sono coinvolti nella costruzione del cervello che è bravo a ricordare i nomi delle persone. Potremmo semplicemente cambiarlo. Sembra più fantascienza. Ma possiamo farlo subito. Possiamo impiantarlo, ma non sappiamo come collegarlo per renderlo utile. Ci stiamo arrivando, ma è molto sperimentale.”
“Non è più una questione biologica, è tecnologica”, ha detto. Forse in futuro, gli impianti saranno usati semplicemente per migliorare una persona. Oltre agli impianti cerebrali, potremmo avere parti più visibili della tecnologia come elemento del nostro aspetto, come un occhio artificiale con una telecamera che può leggere diverse frequenze di colore e visive.
Abbiamo tutti sentito parlare di bambini progettati. Gli scienziati hanno già la tecnologia per cambiare i geni di un embrione, anche se è controverso e nessuno è sicuro di quello che succede dopo. Ma in futuro, suggerisce Mailund, potrebbe essere visto come non etico non cambiare certi geni. Con questo potrebbe arrivare la scelta sulle caratteristiche di un bambino, così forse gli esseri umani avranno l’aspetto che i loro genitori vogliono che abbiano. Quello che facciamo con le razze di cani, lo faremo con gli umani”, ha detto Mailun.
Questo è tutto piuttosto ipotetico, ma le tendenze demografiche possono darci un’idea di come potremmo apparire in futuro?
“Prevedere un milione di anni è pura speculazione, ma prevedere il futuro più immediato è certamente possibile usando la bioinformatica, combinando ciò che è noto sulla variazione genetica attuale con i modelli di cambiamento demografico in atto”, dice il dott. Jason A. Hodgson, Lecturer, Grand Challenges in Ecosystems and the Environment
Ora che abbiamo campioni genetici di genomi completi di esseri umani in tutto il mondo, i genetisti stanno ottenendo una migliore comprensione della variazione genetica e di come è strutturata in una popolazione umana. Non possiamo prevedere esattamente come cambierà la variazione genetica, ma gli scienziati nel campo della bioinformatica stanno guardando alle tendenze demografiche per darci qualche idea.
Hodgson prevede che l’area urbana e rurale diventeranno sempre più differenziate all’interno delle persone. “Tutta la migrazione viene dalle aree rurali verso le città, quindi si ottiene un aumento della diversità genetica nelle città e una diminuzione nelle aree rurali”, ha detto. “Quello che si potrebbe vedere è una differenziazione lungo le linee in cui le persone vivono.”
Varia in tutto il mondo ma nel Regno Unito, per esempio, le aree rurali sono meno diversificate e hanno più antenati che sono stati in Gran Bretagna per un periodo di tempo più lungo rispetto alle aree urbane che hanno una maggiore popolazione di migranti.
Alcuni gruppi si riproducono a tassi più alti o più bassi. Le popolazioni in Africa, per esempio, si stanno espandendo rapidamente, quindi quei geni aumentano ad una frequenza maggiore a livello di popolazione globale. Le aree di colore della pelle chiara si stanno riproducendo a tassi più bassi. Pertanto, Hodgson prevede che il colore della pelle da una prospettiva globale diventerà più scuro.
“È quasi certamente il caso che il colore scuro della pelle stia aumentando di frequenza su scala globale rispetto al colore chiaro della pelle”, ha detto. “Mi aspetto che la persona media tra diverse generazioni avrà un colore di pelle più scuro di quello attuale”.
E per quanto riguarda lo spazio? Se gli esseri umani finissero per colonizzare Marte, che aspetto avremmo? Con una minore gravità, i muscoli del nostro corpo potrebbero cambiare struttura. Forse avremo braccia e gambe più lunghe. In un clima più freddo, tipo era glaciale, potremmo persino diventare ancora più cicciotti, con peli isolanti sul corpo, come i nostri parenti di Neanderthal?
Non lo sappiamo, ma, certamente, la variazione genetica umana sta aumentando. In tutto il mondo ci sono circa due nuove mutazioni per ognuna delle 3,5 miliardi di coppie di basi del genoma umano ogni anno, dice Hodgson. Il che è piuttosto sorprendente – e rende improbabile che avremo lo stesso aspetto tra un milione di anni.
Di Lucy Jones
Immagine in evidenza di Donald Iain Smith/Getty