Struttura sociale
I leoni marini della California non hanno un’organizzazione sociale stabile durante la stagione non riproduttiva (da agosto ad aprile). Gli individui giacciono uno vicino all’altro, o addirittura uno sopra l’altro.
I grandi leoni marini californiani maschi mostrano una dominanza legata alla taglia sugli animali più piccoli.
Quando sono in acqua, i leoni marini della California formano spesso piccoli gruppi.
Durante la stagione riproduttiva, i leoni marini della California si riuniscono in rookeries per il pupping e la riproduzione.
Comportamento sociale
Sulla terraferma, i leoni marini si aggregano in aree protette vicino alla riva.
In acqua, possono formare una zattera: una piccola massa di leoni marini sulla superficie in stretta vicinanza.
Leoni marini della California giovani e non riproduttivi sono forse i più giocosi tra gli otariidi. Spesso cavalcano le onde, si rincorrono, si spingono e si spintonano a vicenda dalle rocce e praticano battaglie territoriali. Gli adulti si impegnano in queste attività meno spesso.
In risposta ad un’attività improvvisa o insolita (come un forte rumore o un movimento rapido), uno o pochi individui partono verso l’acqua. Questo inizia una corsa mentre il resto del branco lo segue. Questa reazione di allarme è meno pronunciata durante la stagione della riproduzione.
I comportamenti di dominanza sono più aggressivi durante la stagione della riproduzione. I maschi stabiliscono la dominanza con minacce e vocalizzazioni a bocca aperta, spingendo e spingendo.
Comportamento territoriale
Il comportamento territoriale nei maschi è fortemente correlato al comportamento di accoppiamento. All’inizio della stagione riproduttiva, i maschi di leoni marini della California stabiliscono territori di riproduzione.
I maschi dominanti di leoni marini della California mantengono territori da maggio ad agosto, ma il comportamento territoriale è più intenso tra la fine di giugno e l’inizio di luglio. I leoni marini delle Galápagos mantengono i territori fino a gennaio.
Il territorio di un maschio si estende oltre il bordo dell’acqua ed è parzialmente acquatico. Varie caratteristiche fisiografiche (massi, pozze di marea, barriere coralline) fungono da confini.
I confini sono poco definiti e variano a seconda dell’ora del giorno, della temperatura e del movimento delle femmine. La dimensione media di un territorio è di circa 130 metri quadrati. I maschi sono frequentemente osservati lungo la spiaggia a intervalli di 10-15 m.
I maschi stabiliscono i territori abbaiando incessantemente, spingendosi petto a petto, afferrando e mordendo. I combattimenti possono provocare ferite, ma raramente sono mortali.
Una volta che i territori sono stabiliti, i maschi pattugliano i loro confini e abbaiano quando necessario per mantenerli e difenderli. Un maschio intruso evoca una risposta immediata da parte del maschio residente, che lotta violentemente per spostare l’intruso. Per riaffermare i loro confini i maschi spesso si impegnano in manifestazioni rituali di confine. Una di queste manifestazioni è quando due maschi confinanti si precipitano l’uno verso l’altro, abbaiando. Quando raggiungono il confine smettono di abbaiare, cadono sul petto e, con la bocca aperta, scuotono la testa da un lato all’altro. Poi si tirano su e si fissano obliquamente l’un l’altro. I tori pattugliano anche i confini acquatici dei loro territori nuotando lungo i loro bordi.
I territori esistono solo quando e dove sono presenti le femmine. Le femmine, tuttavia, sono relativamente indifferenti ai territori e si muovono liberamente tra di essi. I maschi non fanno alcun tentativo di radunare le femmine o impedire la loro partenza.
Comportamento individuale
I leoni marini della California spesso riposano e dormono sulla terraferma e in acqua.
Un leone marino può sollevare una pinna fuori dall’acqua per regolare la sua temperatura corporea.
I leoni marini spesso fanno il “porpoise”, cioè saltano fuori dall’acqua mentre nuotano e rientrano a testa in giù.
Interazione con altre specie
I leoni marini della California condividono spazi di rifugio con elefanti marini del nord, foche del porto, otarie del nord e leoni marini di Steller. I leoni marini della California interagiscono frequentemente con queste specie nello stesso modo in cui interagiscono tra di loro.
I leoni marini della California normalmente coesistono pacificamente con altre specie di mammiferi marini, ma i maschi in riproduzione e le femmine con i cuccioli appena nati possono minacciare e inseguire gli intrusi. Durante la stagione riproduttiva, le dispute territoriali tra i maschi di leoni marini della California e le foche da pelliccia di solito si concludono con la vittoria del più aggressivo dei leoni marini da pelliccia
I cuccioli e i giovani possono scattare e inseguire brevemente i gabbiani.