Il suolo contiene aria, acqua e minerali così come materia vegetale e animale, sia viva che morta. Questi componenti del suolo rientrano in due categorie. Nella prima categoria ci sono i fattori biotici – tutte le cose viventi e un tempo viventi nel suolo, come le piante e gli insetti. La seconda categoria consiste di fattori abiotici, che includono tutte le cose non viventi, per esempio i minerali, l’acqua e l’aria. I minerali più comuni che si trovano nel suolo e che supportano la crescita delle piante sono il fosforo e il potassio e anche l’azoto gassoso. Altri minerali meno comuni includono calcio, magnesio e zolfo. I fattori biotici e abiotici nel suolo sono quelli che costituiscono la composizione del suolo.
La composizione del suolo è una miscela di ingredienti del suolo che varia da luogo a luogo. Il Natural Resources Conservation Service (NRCS) – parte del Dipartimento dell’Agricoltura degli Stati Uniti – ha compilato mappe e dati del suolo per il 95% degli Stati Uniti. Il NRCS ha scoperto che ogni stato ha un “suolo statale” con una “ricetta” unica del suolo che è specifica di quello stato. Questi suoli diversi sono la ragione per cui c’è una così grande varietà di colture coltivate negli Stati Uniti.
Considera i suoli di tre stati: Hawaii, Iowa e Maine. Il suolo dello stato delle Hawaii, profondo e ben drenato, contiene cenere vulcanica che lo rende perfetto per la coltivazione della canna da zucchero, così come radici di zenzero, papaia e noci di macadamia. L’Iowa, che si trova nella regione del Midwest degli Stati Uniti, ha un suolo statale che è buono per l’agricoltura perché è costituito da uno spesso strato di materia organica dalla decomposizione delle erbe della prateria. Il mais e la soia sono le colture principali coltivate in questi suoli. Il suolo statale del Maine, situato nella parte nord-orientale del paese, è fatto di materiali lasciati dopo lo scioglimento dei ghiacciai locali. Questo suolo è perfetto per la coltivazione di alberi, in particolare di abete rosso e balsamo. Molti degli alberi coltivati oggi nel Maine sono raccolti per il legname o per fare la carta.
Gli scienziati del suolo conducono vari test sui suoli per conoscere la loro composizione. L’analisi del suolo può identificare le quantità di fattori biotici e abiotici nel suolo. I risultati di questi test possono anche rivelare se il suolo ha troppo di un minerale specifico o se ha bisogno di più nutrienti per sostenere le piante. Gli scienziati misurano anche altri fattori, come la quantità di acqua nel suolo e come varia nel tempo – per esempio, il suolo è insolitamente umido o secco? I test possono anche identificare contaminanti e metalli pesanti nel suolo e determinare il contenuto di azoto del suolo e il livello di pH (acidità o alcalinità). Tutte queste misurazioni possono essere usate per determinare la salute del suolo.