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Puoi paragonare il campo quasi-dipolare della terra ad un corto magnete con il suo “polo” magnetico sud diretto verso il polo geografico nord della terra. Il polo magnetico dell’ago di una bussola è definito come l’estremità “che cerca il nord”, cioè l’estremità che “cerca” (punta generalmente verso) il polo nord geografico.
Le piccole bussole da tasca hanno un puntatore ad ago magnetico bilanciato su un perno appuntito. In uso, la cassa della bussola è tenuta in un piano orizzontale. Nell’emisfero settentrionale, il campo magnetico si abbassa verso il nord (l’angolo di immersione), il che causerebbe la caduta verso il basso dell’estremità dell’ago che punta a nord. Per evitare questo, le bussole destinate all’uso nell’emisfero settentrionale hanno l’estremità dell’ago rivolta a sud pesata per bilanciarla. Se una bussola dell’emisfero nord viene usata nell’emisfero sud, l’estremità dell’ago che punta a sud si abbasserebbe molto di più, dato che è l’estremità ponderata e le linee del campo si abbassano verso sud. L’ago verrebbe probabilmente trascinato sulla base della bussola. Le bussole semplici per l’uso nell’emisfero meridionale hanno l’estremità nord dell’ago appesantita per evitare questo. Infatti, i produttori di bussole le personalizzano per cinque zone geografiche separate.
Le bussole magnetiche usate dagli esploratori dell’Ovest americano erano ponderate per l’uso in Nord America. Oggi si possono acquistare bussole con “aghi globali” che funzionano ugualmente bene in entrambi gli emisferi. Hanno un doppio sistema che fa ruotare i magneti e l’ago separatamente, ma accoppiati. L’inclinazione del magnete interno non inclina l’ago. Poiché la bussola del nostro esploratore era così vecchia, non aveva questo meccanismo più recente.
Le bussole per determinare una direzione precisa con riferimento alle mappe sono generalmente tenute orizzontalmente, e alcune hanno dispositivi per l’avvistamento di punti di riferimento all’orizzonte. Se il nostro esploratore fosse stato più esperto di fisica, avrebbe potuto provare a tenere la bussola inclinata fino a quando l’ago si fosse mosso liberamente. Alzandola lentamente fino all’orizzontale, facendo attenzione a non ruotarla intorno all’asse verticale, avrebbe potuto leggere correttamente i rilevamenti della bussola. Se questo avrebbe funzionato dipendeva da come l’ago magnetico era sospeso.
Questa domanda si pone frequentemente sul web, spesso con risposte fuorvianti e sbagliate. La gente chiede: “Una bussola magnetica che uso negli Stati Uniti funzionerà anche in Australia?”. Una risposta che ho visto è stata: “Hai bisogno di una con l’ago magnetizzato al contrario, quindi punta a sud invece che a nord”. Questo potrebbe essere stato uno scherzo. È vero che vicino ai poli magnetici semplici bussole magnetiche sono meno sensibili, perché la componente orizzontale del campo terrestre è più debole lì. Nel nord del Canada e nel sud dell’Australia le bussole magnetiche funzionano male. Ma l’estremità che punta a nord punta verso nord alle medie latitudini in entrambi gli emisferi. //
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