Consumo: La più temuta delle malattie
Il consumo, conosciuto oggi come tubercolosi (TB), è stato uno dei più grandi killer nel corso della storia. I primi riferimenti risalgono agli antichi greci. Essi chiamavano la malattia dei polmoni “phthisis” o “consumption”, a causa della rapida perdita di peso che sembrava consumare l’individuo man mano che la malattia progrediva.
Al tempo di Ippocrate (460-370 a.C.), si ritiene che la tisi fosse la malattia più diffusa dell’epoca. Non c’erano trattamenti; si dice che Ippocrate abbia istruito i suoi studenti a non trattare i pazienti nelle ultime fasi della malattia. I pazienti erano sicuri di morire e ciò avrebbe rovinato la loro reputazione di guaritori.
Tipicamente, ma non esclusivamente, la tisi è una malattia dei polmoni. Se non trattata, i sintomi includono affaticamento, sudorazione notturna, e un generale “deperimento” della vittima; così come una tosse persistente di catarro bianco denso o talvolta di sangue.
Come la malattia più temuta al mondo, la tisi era anche chiamata la “Grande Peste Bianca” o la “Morte Bianca”; a causa dell’estremo pallore delle persone colpite. Le furono anche dati nomi che evocavano la disperazione e l’orrore della condizione, come ‘Ladro di gioventù’, ‘Capitano di tutti questi uomini di morte’, ‘Tosse del cimitero’ e ‘Male del Re’. La malattia era nota per colpire giovani e vecchi, ricchi e poveri, senza discriminazione.
Che sia conosciuta come Consumo, lupus vulgaris (TB della pelle) o malattia di Pott (TB delle ossa), la TB è uno dei grandi killer della storia.
La TBC ha stroncato la vita di oltre un miliardo di persone
La TBC è stata un flagello nel corso della storia e potrebbe aver ucciso più persone di qualsiasi altro patogeno microbico. Le stime attuali suggeriscono che circa 1 miliardo di persone in tutto il mondo sono morte a causa del consumo solo negli ultimi due secoli.
Oggi sappiamo che la tubercolosi è una malattia infettiva causata dal batterio Mycobacterium tuberculosis. All’inizio del XIX secolo, i medici erano ancora in dubbio se fosse una malattia infettiva, una condizione ereditaria o un tipo di cancro. Infatti, fu solo nel 1865 che un medico militare francese dimostrò che la malattia poteva essere trasmessa dall’uomo al bestiame e dal bestiame ai conigli. Questo fu un notevole passo avanti. Fino a questo momento, la teoria medica sosteneva che ogni caso di tisi si presentava spontaneamente in persone predisposte.
Nel Regno Unito e in Europa, la tisi ha causato una grande preoccupazione pubblica durante il XIX e l’inizio del XX secolo. Era vista come una malattia endemica dei poveri delle città. Nel 1815 era la causa di una morte su quattro in Inghilterra. Dal 20% nella Londra del XVII secolo. In Europa, i tassi di tubercolosi cominciarono ad aumentare; all’inizio del 1600 e raggiunsero il picco nel 1800, quando rappresentava anche quasi il 25% di tutti i decessi.
Tra il 1851 e il 1910 in Inghilterra e nel Galles quattro milioni di persone morirono di tisi. Più di un terzo di questi decessi erano di età compresa tra i 15 e i 34 anni; la metà di quelli tra i 20 e i 24 anni, dando al consumo il nome di rapinatore di giovani.
Una malattia dei poveri
Quando una persona è infettata dal Mycobacterium tuberculosis, è improbabile che mostri sintomi immediati. I pazienti con un sistema immunitario sano, una buona alimentazione e aria pulita sono spesso in grado di superare la malattia. Anche senza trattamento, circa il 20% di coloro che contraggono la malattia può guarire completamente.
La tubercolosi, tuttavia, era strettamente legata sia al sovraffollamento che alla malnutrizione, rendendola una delle principali malattie della povertà. Nel XIX secolo, molte delle classi inferiori vivevano in condizioni affollate e insalubri. Con un sistema immunitario indebolito a causa della cattiva alimentazione e della cattiva salute, è facile capire come una condizione incurabile come la tisi possa prendere piede. Nel 1838 e 1839, in Inghilterra, tra un quarto e un terzo dei commercianti e degli operai morirono di tubercolosi. La cifra era di circa un sesto nei “gentiluomini”.
I malati di tubercolosi più ricchi potevano permettersi di viaggiare alla ricerca di climi soleggiati e miti. Le persone più povere dovevano badare alla propria famiglia malata di tubercolosi. Spesso in stanze buie e non ventilate, sigillavano il loro destino per morire della stessa malattia pochi anni dopo.
Quando essere una famiglia unita era un male per la salute
Anche se la tubercolosi è contagiosa, non è facile da prendere. Si diffonde attraverso l’aria quando le persone con la TBC attiva nei loro polmoni tossiscono, sputano, parlano o starnutiscono. Ogni azione può espellere goccioline di aerosol infettivo, da 0,5 a 5,0 µm di diametro. Un singolo starnuto può rilasciare fino a 40.000 goccioline, ognuna delle quali può trasmettere la malattia.
Chi ha un contatto prolungato, frequente o stretto con il paziente che consuma è il più a rischio di essere infettato. Le persone hanno più probabilità di contrarre la malattia da un membro della famiglia che da un estraneo.
La probabilità di trasmissione da una persona all’altra dipende da diversi fattori. Questi includono il numero di goccioline infettive espulse dal portatore, l’efficacia della ventilazione, la durata dell’esposizione, la virulenza del ceppo di M. tuberculosis e il livello di immunità nella persona non infetta.
Una malattia che consuma
Nelle prime fasi della malattia, quando le persone non mostrano segni di sintomi, la malattia è detta latente. A questo punto, gli individui non sono contagiosi. Nel corso del tempo, tuttavia, se si permette alla malattia di diventare attiva, le persone sviluppano sintomi e diventano contagiose. La trasformazione della malattia latente in attiva può durare solo poche settimane, o può avvenire anni dopo.
In generale, circa la metà delle persone che sviluppano la malattia attiva lo fanno entro i primi due anni di infezione. La durata della tubercolosi attiva, dall’insorgenza alla guarigione o alla morte, è di circa tre anni.
I sintomi comuni includono dolore al petto, febbre, sudorazione notturna, grave perdita di peso, una tosse prolungata che produce espettorato o, occasionalmente, sangue. In molte persone, la tisi era caratterizzata da un periodo di sintomi, intervallati da periodi di remissione.
Lo sguardo dei vampiri
La tisi era così diffusa nel XIX secolo che ebbe un ruolo importante nella letteratura, nell’arte e nell’opera. Fu romanticizzato nella società da poeti come Keats, Shelley e Byron. Scrittori come Edgar Allan Poe, Robert Louis Stevenson e Emily Brontë hanno anch’essi romanzato la malattia. Ironicamente, molti di questi nomi alla fine soccombettero essi stessi alla malattia. In alcune situazioni, le morti dei personaggi furono ritratte come romantiche, nonostante fossero tutt’altro che affascinanti.
In aggiunta ai sintomi descritti sopra, i pazienti che consumavano spesso assumevano un aspetto sottile, pallido e malinconico che alcuni trovavano attraente. Una volta Byron disse al suo amico Lord Sligo: “Mi piacerebbe, credo, morire di tisi”. Quando Lord Sligo gli chiese perché, Byron rispose: “Perché allora tutte le donne direbbero ‘Vedi quel povero Byron – come è interessante quando muore.”
John Keats scrisse nel 1819, “La gioventù diventa pallida, e lo spettro sottile, e muore.”
Edgar Allan Poe descrisse la sua giovane moglie come ‘delicatamente, morbosamente angelica’ mentre stava morendo di tisi.
Emily Brontë descrisse l’eroina tubercolotica di Wuthering Heights come “piuttosto magra, ma giovane e fresca di capelli e i suoi occhi scintillavano come diamanti”.
L’immaginario della tisi fu anche usato nel XIX secolo per descrivere l’aspetto dei vampiri e delle loro vittime. Di conseguenza, a volte si pensava che le persone che soffrivano dei sintomi della tubercolosi fossero vittime di vampiri o, addirittura, fossero essi stessi vampiri.
Il colpevole identificato
Durante il XIX secolo, non esistevano trattamenti affidabili per la tubercolosi. Alcuni medici prescrivevano emorragie e purghe (con emetici o clisteri). Il più delle volte, però, i medici potevano solo consigliare ai loro pazienti di riposare, mangiare bene e fare esercizio all’aperto. Pochissimi guarirono. Quelli che sopravvivevano al loro primo attacco della malattia erano perseguitati da gravi recidive che distruggevano ogni speranza di una vita attiva.
I medici riconoscevano i benefici di respirare aria pulita. A volte i pazienti venivano trasferiti in zone montuose nella speranza che sarebbero stati curati. Nei primi tempi, tuttavia, le guarigioni si vedevano raramente.
Il primo trattamento registrato per la tisi fu sviluppato all’inizio del XIX secolo. Il medico inglese James Carson dimostrò che iniettare aria nella cavità pleurica poteva far collassare un polmone e permetterne la guarigione. La pratica, tuttavia, sembra essere stata in anticipo sui tempi e non fu inizialmente adottata.
Il primo trattamento ampiamente praticato per la tisi fu l’esilio dei pazienti in sanatorio. Il primo sanatorio fu aperto nel 1859 a Görbersdorf, in Slesia. Dopo che ad uno studente con la tisi, Hermann Bremer, fu detto dal suo medico di trovare un clima più sano. Quando un viaggio sull’Himalaya guarì la sua malattia, tornò in Germania e studiò medicina prima di aprire un ospedale a Gorbersdorf. Circondato da abeti, l’ospedale forniva ai pazienti una buona alimentazione e li esponeva all’aria fresca continua. Alla fine, questo divenne il modello per tutti i sanatori successivi, anche nel ventesimo secolo.
La pratica del collasso del polmone divenne finalmente un trattamento standard nel 1882. Il polmone colpito sarebbe stato fatto collassare, permettendogli di “riposare” e guarire. Poiché non funzionava per gli stadi tardivi della malattia, tuttavia, la sua utilità era limitata.
Speranza di una cura
Il 24 marzo 1882 il bacillo che causa la tubercolosi, M. tuberculosis, fu finalmente identificato e descritto da Robert Koch. Una scoperta per la quale ricevette in seguito il premio Nobel per la fisiologia o la medicina.
La scoperta fu accolta con grande entusiasmo. Significava che, per la prima volta, la medicina poteva finalmente lavorare verso una cura. Significava anche che i medici sapevano che la malattia doveva essere contenuta. Quasi immediatamente, è stato messo su una lista di malattie notificabili in Gran Bretagna. Iniziarono campagne per impedire alle persone di sputare in luoghi pubblici. I pazienti infetti furono incoraggiati ad entrare nei sanatori, spesso rimanendo lì per mesi o a volte anni.
Quelli con i soldi andavano nelle migliori istituzioni e ricevevano cure eccellenti e attenzione medica costante. Per i poveri infetti, invece, i sanatori erano meno soddisfacenti. Avevano cibo più semplice e un regime in cui i pazienti dovevano lavorare e fare da soli le pulizie di casa. Per coloro che ancora non potevano permettersi il sanatorio, venivano fatte delle improvvisazioni a casa, che spesso vedevano i pazienti dormire all’aperto.
Queste misure da sole portarono ad un grande miglioramento degli esiti dei pazienti con tisi. In Inghilterra e nel Galles, tra il 1860 e il 1895, ci fu una riduzione dei decessi per tisi del 39%.
In termini di trattamento medico, nel 1890, Koch aveva sviluppato un estratto di glicerina dei bacilli tubercolari, la “tubercolina”, che salutò come un rimedio. Anche se si rivelò inefficace, contribuì allo sviluppo di un test di screening per la presenza di tubercolosi pre-sintomatica.
Non fu che a metà del XX secolo, nel 1946, che lo sviluppo dell’antibiotico streptomicina rese finalmente il trattamento efficace e la cura della tubercolosi una realtà.
American Lung Association: Come abbiamo conquistato il consumo
Center for Disease Control and Prevention
Journal of Military and Veterans’ Health Vol 22. No 2 Parte 1
Journal of Military and Veterans’ Health Vol 22. No 2 Parte 2
Clinica Mayo: Tubercolosi
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La Timeline
La crociata dell’American Lung Association
Oggi ho scoperto
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