La saggezza comune e la conoscenza scientifica percepivano un miglio sotto i quattro minuti come una barriera insormontabile fino a quando Sir Roger Bannister ha stabilito un tempo record mondiale di 3min 59.4sec nel 1954. Da allora, un nuovo record mondiale è stato stabilito 18 volte, l’attuale record di 3:43.13 è stato registrato nel 1999. Più di 30 secondi sono stati eliminati dal tempo del miglio più veloce negli ultimi 100 anni e i limiti umani sono costantemente spinti da atleti di alto livello.
È dunque possibile che un giorno un uomo corra un miglio sotto i tre minuti? Per capire i limiti di questa corsa, dobbiamo prima guardare la fisiologia coinvolta nella corsa della distanza.
La distanza si trova in una categoria “né qui, né lì”. È troppo lunga per uno sprint, ma troppo corta per essere corsa come una gara di distanza. Dove i corridori dei 400m e degli 800m possono spingersi fino alla soglia anaerobica, i milionari devono monitorare il loro consumo di ossigeno per assicurarsi di averne abbastanza per le ultime centinaia di metri. D’altra parte, i corridori di 5.000m e 10.000m sono in grado di stabilirsi in un “solco” dove possono distribuire l’energia in dosi strettamente calibrate; i miglio stanno spingendo troppo forte per trovarsi in un solco.
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I corridori hanno tipicamente grandi riserve di energia grezza alla fine di una gara, ma sono sul punto di svenire per mancanza di ossigeno. Questa fatica è causata da un alto tasso di metabolismo anaerobico, che si verifica quando si corre troppo velocemente perché il cuore possa fornire sufficiente ossigeno ai muscoli. Il superamento del metabolismo anaerobico causa una serie di problemi, tra cui l’inibizione del rilascio di calcio, che attiva la contrazione muscolare, e l’accumulo di altri metaboliti nei muscoli, che si traduce in una diminuzione della produzione di forza e della velocità di corsa.
Anche comprendendo la strana natura della corsa, un giorno si raggiungerà un miglio da tre minuti, giusto?
Un miglio è troppo lungo per uno sprint a oltranza, ma troppo corto per essere corso come una gara di distanza
La scienza predittiva ci dice diversamente. Osservando una serie di fattori basati su processi metabolici che producono energia, Francois Péronnet e Guy Thibault dell’Università di Montreal in Quebec, Canada, hanno sviluppato equazioni che prevedono la potenza media per una serie di eventi atletici. Quando il loro modello è stato testato contro le prestazioni reali, la differenza media tra le prestazioni reali e quelle previste è stata inferiore all’uno per cento. Applicando il loro modello alla progressione dei record mondiali, hanno previsto un “limite superiore” di ciò che un uomo potrebbe correre nella maratona.
Applicando lo stesso modello ai corridori di miglio, abbiamo calcolato che il record mondiale dovrebbe scendere a 3:33.29 nel 2028 e a 3:29.84 nel 2040. Estrapolando ad un tempo sconosciuto nel futuro, pur rimanendo all’interno del presente stadio dell’evoluzione umana, abbiamo trovato il limite assoluto nel miglio a 3:18.87. Questo è un “limite superiore” piuttosto che una previsione; il più veloce in assoluto che qualcuno allo stato attuale della nostra specie potrebbe correre.
Il tempo di 3:18.87 sul miglio accadrà mai veramente? Non possiamo esserne sicuri. Ma un miglio sotto i tre minuti? Questo è scientificamente e fisiologicamente impossibile.
I record del miglio sotto i quattro minuti nella storia
Roger Bannister – 3:59.4Roger Bannister si è allenato appositamente per infrangere la barriera dei quattro minuti nel 1954 e ha usato Chris Chataway e Chris Brasher come pacesetter.
Steve Ovett – 3:48.4Con Steve Ovett e Sebastian Coe all’apice del loro dominio sulla media distanza, si sono scambiati i record mondiali del miglio per tre volte nell’agosto 1981.
Sebastian Coe – 3:47.33Coe, già primo uomo a detenere contemporaneamente i record degli 800m, dei 1500m e del miglio nel 1979, corse il suo miglior tempo nel 1981, un record che cadde a Steve Cram quattro anni dopo.
Hicham El Guerrouj – 3:43.13Apprezzato come il più grande mezzofondista di tutti i tempi, il marocchino Hicham El Guerrouj detiene i record mondiali dei 1500m, del miglio e dei 2000m all’aperto.