Di tutti i pericoli che gli uragani portano, la mareggiata è la più grande minaccia alla vita e alla proprietà lungo la costa. Può spazzare via le case dalle loro fondamenta, inondare le comunità fluviali per chilometri nell’entroterra e rompere le dune e gli argini che normalmente proteggono le aree costiere dalle tempeste.
Ma cos’è esattamente l’ondata di tempesta?
Come appare l’ondata di tempesta dalla riva
Quando un uragano raggiunge la costa, spinge un enorme volume di acqua oceanica a riva. Questo è ciò che chiamiamo storm surge.
Questo surge appare come un graduale aumento del livello dell’acqua all’avvicinarsi della tempesta. A seconda delle dimensioni e del percorso dell’uragano, l’inondazione da storm surge può durare diverse ore. Poi si ritira dopo il passaggio della tempesta.
L’altezza del livello dell’acqua durante un uragano può raggiungere 20 piedi o più sopra il livello normale del mare. Con potenti onde sopra di esso, l’ondata di un uragano può causare danni catastrofici.
Cosa determina l’altezza dell’ondata?
L’ondata inizia in mare aperto. I forti venti di un uragano spingono le acque dell’oceano e fanno sì che l’acqua si accumuli sotto la tempesta. La bassa pressione dell’aria della tempesta gioca anche un piccolo ruolo nel sollevare il livello dell’acqua. L’altezza e l’estensione di questo ammasso d’acqua dipendono dalla forza e dalle dimensioni dell’uragano.
Come questo mucchio d’acqua si muove verso la costa, altri fattori possono cambiare la sua altezza ed estensione.
La profondità del fondo del mare è un fattore.
Se un’area costiera ha un fondale marino che degrada dolcemente dalla linea di costa, è più probabile che veda una mareggiata più alta rispetto a un’area con un dislivello più ripido. I pendii dolci lungo le coste della Louisiana e del Texas hanno contribuito ad alcune devastanti mareggiate. L’ondata dell’uragano Katrina nel 2005 ha rotto gli argini e inondato New Orleans. L’ondata dell’uragano Ike da 15 a 17 piedi e le onde hanno spazzato centinaia di case al largo della penisola Bolivar del Texas nel 2008. Entrambe sono state grandi e potenti tempeste che hanno colpito in luoghi vulnerabili.
La forma della linea costiera può anche modellare l’ondata. Quando una mareggiata entra in una baia o in un fiume, la geografia della terra può agire come un imbuto, mandando l’acqua ancora più in alto.
Altri fattori che modellano le mareggiate
Le maree oceaniche – causate dalla gravità della luna e del sole – possono anche rafforzare o indebolire l’impatto di una mareggiata. Quindi, è importante conoscere la tempistica delle maree locali rispetto al landfall dell’uragano.
Con l’alta marea, l’acqua è già a un’altezza elevata. Se il landfall avviene con l’alta marea, l’ondata di tempesta causerà livelli d’acqua ancora più alti e porterà più acqua verso l’interno. Le Caroline hanno visto questi effetti quando l’uragano Isaias ha colpito vicino all’alta marea il 3 agosto. Isaias ha portato un’ondata di tempesta di circa 4 piedi a Myrtle Beach, South Carolina, ma il livello dell’acqua era più di 10 piedi sopra la norma.
L’innalzamento del livello del mare è un’altra preoccupazione crescente che influenza le mareggiate. Anche l’acqua dolce proveniente dallo scioglimento delle lastre di ghiaccio e dei ghiacciai contribuisce all’innalzamento del livello del mare. Insieme, elevano l’altezza di fondo dell’oceano. Quando arriva un uragano, l’oceano più alto significa che l’ondata di tempesta può portare l’acqua più all’interno, con un effetto più pericoloso e diffuso.