Un kohen (scritto anche cohen o kohan) è un discendente dei figli di Aronne che servivano come sacerdoti nel Tempio di Gerusalemme.
Tradizionalmente, i kohanim (il plurale di kohen) ricevono onori speciali in sinagoga, ma sono anche soggetti a certe restrizioni. Come i Leviti, che sono discendenti degli assistenti dei sacerdoti e sono anch’essi selezionati per certi onori, i kohanim sono discendenti della tribù di Levi. Molte persone con il cognome Cohen, Kahn, Katz (e le loro varie grafie) sono kohanim, e molti con il cognome Levi o Levy sono Leviti.
Uno studio genetico del 1997 ha determinato che un gran numero di persone che credono di essere kohanim, che siano Ashkenazi o Sephardic, condividono un gruppo di marcatori sul cromosoma Y. Per scoprire come essere testati per questo gene, contattare il Centro per i Kohanim a Gerusalemme.
Tradizionalmente, solo un uomo può essere un kohen, e lo status è trasmesso da un padre a suo figlio. La figlia di un kohen ha tradizionalmente obblighi e privilegi speciali, ma questi durano solo finché non si sposa – e non li trasmette ai propri figli. In alcune congregazioni egualitarie, le figlie di un kohen continuano ad essere chiamate per onori speciali anche dopo il matrimonio. Poche congregazioni riformiste osservano le tradizioni dei kohen, e non tutte quelle conservatrici lo fanno.
Tra gli onori speciali che ricevono i kohanim: Ricevono la prima aliyah (essere chiamati alla Torah) quando la Torah viene letta in sinagoga, e durante alcune funzioni mettono in scena la benedizione sacerdotale.
I kohanim sono anche riconosciuti alla cerimonia del Pidyon HaBen. Nella Bibbia Dio comanda agli israeliti che, una volta arrivati nella terra di Canaan, devono “riscattare ogni maschio primogenito tra i vostri figli” (Esodo 13:13). Un bambino viene riscattato all’età di 31 giorni quando i suoi genitori pagano l’equivalente moderno di cinque shekel – tramite monete o, in alcune tradizioni, oggetti di valore – a un kohen.
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Secondo la legge ebraica (Levitico 21:7), un kohen non può sposare una donna che si è convertita al giudaismo, o una donna che ha divorziato. Diverse comunità hanno diversi livelli di adesione a questa legge. È ancora praticata dalle comunità ortodosse e da alcune comunità conservatrici, ma le autorità rabbiniche a volte fanno delle eccezioni.
La legge ebraica (Levitico 21:1) proibisce anche a un kohen di avere contatti con i cadaveri, a parte quelli dei membri stretti della famiglia. Questo significa che un kohen potrebbe evitare di entrare in un cimitero o di partecipare a un funerale a meno che non si tratti di un parente stretto (madre/padre, sorella/fratello, figlio/figlia, coniuge). Alcuni kohanim sono particolarmente attenti a questa regola, e possono anche evitare di entrare in un museo che contiene mummie.
Siccome lo status di kohen non può essere dimostrato (anche se la diffusione dei test del DNA potrebbe cambiare la situazione), le sinagoghe che danno onori speciali ai kohanim si affidano agli individui per identificarsi.