I vulcani sono eventi comuni lungo i confini delle placche tettoniche della Terra. Questi confini permettono alla roccia fusa surriscaldata chiamata magma, insieme a cenere e gas, di salire attraverso la crosta terrestre ed emergere in superficie, spesso in modo drammatico. Poiché molti confini di placca sono sommersi, circa tre quarti di tutta l’attività vulcanica sulla Terra avviene sott’acqua.
Anche se la maggior parte dei vulcani sottomarini non produce gli spettacolari eventi di eruzione di alcune delle loro controparti terrestri, l’attività vulcanica sottomarina è un processo costante che plasma le caratteristiche dell’oceano. Quando il magma raggiunge il livello del fondale marino, incontra l’acqua fredda dell’oceano e si raffredda rapidamente per formare la roccia basaltica, spesso chiamata “lava a cuscino” per la sua forma arrotondata. Questa lava a cuscino, insieme al magma che si raffredda più lentamente sotto di essa, forma la maggior parte della crosta oceanica.
Frequenti eruzioni lungo i confini delle placche divergenti come la dorsale medio-atlantica formano nuovi fondali oceanici in un processo noto come diffusione del fondo del mare. Questo processo avviene lentamente (1-15 centimetri all’anno) ma inesorabilmente, spostando le placche – e il fondo dell’oceano e i continenti sopra di esse – sempre più lontano. A metà del mondo, lungo l’anello di fuoco del Pacifico, l’attività vulcanica si verifica quando le placche convergono l’una sull’altra, creando zone di subduzione.
Il vulcanismo continuato in un’area può accumularsi per formare montagne sottomarine chiamate montagne sottomarine o anche isole che sfondano la superficie dell’oceano. Molti esempi di catene di isole in tutto il Pacifico, come le isole Hawaii, si sono formate quando un hotspot vulcanico erutta per milioni di anni mentre la placca del Pacifico vi scivola sopra.