Criminalità organizzata, complesso di imprese altamente centralizzate create allo scopo di intraprendere attività illegali. Tali organizzazioni si impegnano in reati come il furto di merci, la frode, la rapina, il rapimento per il riscatto e la richiesta di pagamenti di “protezione”. La principale fonte di reddito per queste organizzazioni criminali è la fornitura di beni e servizi che sono illegali ma per i quali c’è una continua domanda pubblica, come la droga, la prostituzione, lo strozzinaggio (cioè,
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Anche se l’Europa e l’Asia hanno storicamente avuto i loro anelli internazionali di contrabbandieri, ladri di gioielli e trafficanti di droga, e la Sicilia (vedi Mafia) e il Giappone (vedi yakuza) hanno organizzazioni criminali secolari, le attività criminali organizzate sono particolarmente fiorite nel XX secolo negli Stati Uniti, dove a volte il crimine organizzato è stato paragonato a un cartello di imprese commerciali legali.
L’enorme crescita del crimine negli Stati Uniti durante il proibizionismo (1920-33) portò alla formazione di un’organizzazione nazionale. Dopo che l’abrogazione del diciottesimo emendamento mise fine al bootlegging – la pratica di produrre, vendere o trasportare illegalmente liquori – i signori del crimine si rivolsero ad altre attività e divennero ancora più altamente organizzati. L’assetto abituale era gerarchico, con diverse “famiglie”, o sindacati, a capo delle operazioni in molte delle principali città. A capo di ogni famiglia c’era un boss che aveva il potere di vita e di morte sui suoi membri.
Ovunque esistesse il crimine organizzato, esso cercava la protezione dalle interferenze della polizia e dei tribunali. Di conseguenza, grandi somme di denaro sono state spese dai boss del sindacato nel tentativo di ottenere influenza politica sia a livello locale che nazionale. Inoltre, i profitti di varie imprese illegali sono stati investiti in attività legali.
Oltre alle attività illegali – principalmente gioco d’azzardo e traffico di narcotici – che sono state la principale fonte di reddito dei sindacati, essi possono anche impegnarsi in imprese nominalmente legittime, come le società di prestito (nel gergo della malavita, “il racket del succo”) che applicano tassi di interesse usurari e riscuotono dai debitori insolventi attraverso minacce e violenza. Possono anche impegnarsi nel racket del lavoro, in cui si ottiene il controllo sulla leadership di un sindacato in modo che le quote del sindacato e altre risorse finanziarie possano essere utilizzate per imprese illegali. Le imprese immobiliari, gli stabilimenti di lavaggio a secco, le imprese di smaltimento dei rifiuti e le operazioni di distribuzione automatica – tutte imprese legalmente costituite – quando sono gestite dal sindacato possono includere nelle loro attività l’eliminazione della concorrenza attraverso la coercizione, l’intimidazione e l’omicidio. Il dirottamento di camion che trasportano merci di valore e facilmente smaltibili è stata un’altra attività favorita dal crimine organizzato.
La capacità del crimine organizzato di prosperare negli Stati Uniti si è tradizionalmente basata su diversi fattori. Un fattore è stato la minaccia, l’intimidazione e la violenza corporale (incluso l’omicidio) che un sindacato mette in atto per impedire alle vittime o ai testimoni (inclusi i suoi stessi membri) di informare o testimoniare contro le sue attività. La manomissione della giuria e la corruzione dei giudici sono state altre tattiche usate per prevenire il successo dei procedimenti governativi. La corruzione e le tangenti, a volte su una scala sistematica e di vasta portata, sono strumenti utili per assicurare che le forze di polizia municipali tollerino le attività del crimine organizzato.
Il fatto che molti americani credano che la maggior parte dei racket e altri tipi di gioco illegale (che forniscono la base economica per alcune delle forme più brutte di crimine organizzato) non siano innatamente immorali o socialmente distruttivi – e quindi meritino una certa tolleranza da parte delle forze dell’ordine – ha contribuito alla prosperità delle operazioni dei sindacati. Le organizzazioni criminali negli Stati Uniti sono meglio viste come coalizioni mutevoli, normalmente di portata locale o regionale.
I sindacati criminali hanno prosperato anche fuori dagli Stati Uniti. Per esempio, in Australia sono stati scoperti ampi giri di narcotici, furti di merci e racket del lavoro; in Giappone ci sono bande specializzate in vizi ed estorsioni; in Asia gruppi organizzati, come le Triadi cinesi, si occupano di traffico di droga; e in Gran Bretagna ci sono gruppi che si occupano di furti di merci negli aeroporti, vizi, protezione e pornografia. Ci sono anche molti gruppi relativamente a breve termine che si riuniscono per progetti specifici, come la frode e la rapina a mano armata, da un pool di criminali professionisti a lungo termine.
Oltre al traffico di droga, la principale forma di crimine organizzato in molti paesi in via di sviluppo è il mercato nero, che comporta atti criminali come il contrabbando e la corruzione nella concessione di licenze per importare merci e per esportare valuta estera. Le rapine a mano armata sono state particolarmente comuni a causa della diffusa disponibilità di armi fornite ai movimenti nazionalisti da coloro che cercano la destabilizzazione politica del proprio o di altri paesi. Dopo la dissoluzione dell’Unione Sovietica nel 1991, gli anelli del crimine organizzato sono fioriti in Russia. All’inizio del XXI secolo, le statistiche ufficiali del crimine russo hanno identificato più di 5.000 gruppi del crimine organizzato responsabili del riciclaggio di denaro internazionale, dell’evasione fiscale e degli omicidi di uomini d’affari, giornalisti e politici. Un rapporto ha persino sostenuto che la Russia era “sul punto di diventare uno stato sindacalista criminale, dominato da un mix letale di gangster, funzionari corrotti e uomini d’affari dubbi”.