Roma ha usato la crocifissione come mezzo di esecuzione per molti secoli. Uno degli eventi più famosi, con crocifissioni di massa, avvenne intorno al 71 a.C. dopo una rivolta di schiavi guidata da Spartaco.
Le fonti contemporanee ci dicono che furono crocifissi così tanti uomini – circa 6.000 – che le croci fiancheggiarono la strada da Roma a Capua. Appiano d’Alessandra racconta la storia (nel suo Guerre civili):
Spartacus , che stava aspettando della cavalleria che stava andando da lui, non entrò più in battaglia con tutte le sue forze, ma condusse molte operazioni separate e moleste contro i suoi assedianti; fece improvvise e ripetute sortite contro di loro, diede fuoco a fascine di legna che aveva gettato nei fossati e rese il loro lavoro difficile.
Crocifisse un prigioniero romano nella terra di nessuno per dimostrare alle sue stesse truppe il destino che le attendeva in caso di sconfitta.
Infatti … quello che li “aspettava”, quando fossero stati sconfitti, era la crocifissione:
Siccome c’era ancora un numero molto grande di fuggitivi dalla battaglia sulle montagne, Crasso procedette contro di loro.
Si formarono in quattro gruppi e continuarono a resistere fino a quando ci furono solo 6.000 sopravvissuti, che furono fatti prigionieri e crocifissi lungo tutta la strada da Roma a Capua. (Da Guerre civili di Appiano, 1.116-120, tradotto da John Carter e online, per gentile concessione dell’Università di Chicago.)
Perché la crocifissione era un modo straziante di morire, Roma non imponeva questo tipo di punizione ai propri cittadini.
N.P. DePasquale e G.E. Burch pubblicarono un articolo, “Death by Crucifixion”, sull’American Heart Journal nel 1963. In questo articolo, gli autori – usando termini medici – descrivono ciò che è successo ad una persona che è stata giustiziata per mezzo di una crocifissione in stile romano:
…sembra probabile che il meccanismo della morte nella crocifissione sia stato il soffocamento.
La catena di eventi che alla fine ha portato al soffocamento è la seguente: Con il peso del corpo sostenuto dal sedile, le braccia furono tirate verso l’alto. Questo causò lo stiramento dei muscoli intercostali e pettorali.
Inoltre, il movimento di questi muscoli fu contrastato dal peso del corpo. Con i muscoli della respirazione così tesi, il mantice respiratorio diventava relativamente fisso.
Quando la dispnea si sviluppava e il dolore ai polsi e alle braccia aumentava, la vittima era costretta a sollevare il corpo dal sedile, trasferendo così il peso del corpo ai piedi. Le respirazioni diventavano più facili, ma con il peso del corpo esercitato sui piedi, il dolore ai piedi e alle gambe aumentava.
Quando il dolore divenne insopportabile, la vittima si accasciò di nuovo sul sedile con il peso del corpo che tirava sui polsi e allungava di nuovo i muscoli intercostali. Così, la vittima alternava il sollevamento del corpo dal sedile per respirare e l’accasciamento sul sedile per alleviare il dolore ai piedi.
Alla fine, è diventato esausto o è caduto in stato di incoscienza in modo che non poteva più sollevare il suo corpo dal sedile. In questa posizione, con i muscoli respiratori essenzialmente paralizzati, la vittima soffocò e morì. (DePasquale, N. P. e G. E. Burch. 1963. “Morte per crocifissione”. American Heart Journal 66: 434.)
Questa immagine, di un individuo crocifisso, è di Justus Lipsius (1547-1606). È inclusa nel De Cruce Libri Tres, pubblicato ad Anversa nel 1629 (a pagina 67).