Uno dei più vecchi campi di concentramento nazisti, Dachau si trova a circa 15 km a nord-ovest di Monaco. La sua istituzione fu annunciata da Heinrich Himmler il 20 marzo 1933, poco meno di due mesi dopo la presa del potere da parte dei nazisti. Due giorni dopo furono portati a Dachau i primi prigionieri, per lo più comunisti e socialdemocratici.
Nel giugno 1933, Theodor Eicke divenne il comandante del campo. Introdusse un regime che consisteva essenzialmente nel terrore sistematico dei prigionieri e nel tentativo di umiliarli il più possibile. Eicke fece circondare il campo da una recinzione elettrica con torri di guardia. Dachau divenne anche una scuola di omicidio per i membri delle SS. Nel 1934, Eicke divenne l’ispettore di tutti i campi di concentramento. Il sistema da lui sviluppato fu introdotto, con alcune modifiche, negli altri campi.
Per cominciare, Dachau fu usato come luogo di internamento per gli oppositori del regime – soprattutto comunisti, socialdemocratici e sindacalisti. I prigionieri politici riuscirono ad ottenere tutte le posizioni significative nell’amministrazione della prigione e a mantenerle durante l’esistenza del campo, il che significava che in molti casi erano in grado di aiutare altri prigionieri. Più tardi si aggiunsero altri gruppi di prigionieri – testimoni di Geova, rom e omosessuali. Anche il numero di prigionieri ebrei crebbe. Dopo la Kristallnacht, più di 10 000 ebrei da tutta la Germania furono portati a Dachau. Furono rilasciati poche settimane dopo aver promesso di lasciare la Germania. La maggior parte di loro, dopo le loro esperienze nel campo di concentramento, erano solo troppo felici di emigrare.
Durante la guerra, ogni sorta di altri gruppi di prigionieri dei territori occupati furono mandati a Dachau, che divenne sempre più un luogo di omicidi di massa. Nell’ottobre 1941, diverse migliaia di prigionieri di guerra sovietici furono deportati e successivamente fucilati. Dal gennaio 1942 in poi, alcuni dei prigionieri, conosciuti come gli invalidi, furono portati al castello di Hartheim vicino a Linz, dove furono uccisi con il gas. Una camera a gas fu costruita anche a Dachau accanto al grande crematorio, ma non fu mai usata per l’omicidio di massa. Le uccisioni nel campo avvennero per mezzo di esecuzioni, fino alla sua liberazione.
Il 5 ottobre 1942, Himmler emise ordini per il trasporto di tutti i prigionieri ebrei dai campi di concentramento sul territorio tedesco. Tutti i prigionieri ebrei di Dachau furono deportati ad Auschwitz. Nell’inverno del 1942, i medici delle SS nel campo iniziarono a eseguire sui prigionieri dolorosi esperimenti medici, che spesso finivano con la morte.
Nel 1942, una rete di campi ausiliari fu creata a Dachau, i cui prigionieri furono usati soprattutto per il lavoro come schiavi nell’industria tedesca delle armi. Fino a 37 000 persone furono imprigionate a Dachau. Nel più grande complesso di campi ausiliari a Landsberg am Lech furono create fabbriche sotterranee, con prigionieri per lo più ebrei deportati dai campi dell’est per aiutare a costruirle. Alla fine del 1944 e all’inizio del 1945, circa 30 000 prigionieri vi lavorarono in condizioni mortali.
Prigionieri liberati a Dachau. (Foto: Francis Robert Arzt, per gentile concessione degli archivi fotografici USHMM)
Anche nel campo principale, le condizioni alla fine della guerra erano orrende. Dachau era insopportabilmente sovraffollata a causa dell’afflusso di prigionieri evacuati dai campi che venivano chiusi in vista dell’avanzata degli Alleati. Migliaia di prigionieri caddero vittime di un’epidemia di tifo. Il 29 aprile 1945, 30 000 mila prigionieri del campo furono liberati da unità dell’esercito americano senza combattere.