Il darwinismo sociale è un insieme di ideologie emerse alla fine del 1800 in cui la teoria dell’evoluzione per selezione naturale di Charles Darwin è stata usata per giustificare certe opinioni politiche, sociali o economiche. I darwinisti sociali credono nella “sopravvivenza del più adatto” – l’idea che certe persone diventano potenti nella società perché sono innatamente migliori. Il darwinismo sociale è stato usato per giustificare l’imperialismo, il razzismo, l’eugenetica e la disuguaglianza sociale in vari momenti durante il secolo scorso e mezzo.
Evoluzione e selezione naturale
Secondo la teoria dell’evoluzione di Darwin, solo le piante e gli animali meglio adattati al loro ambiente sopravviveranno per riprodursi e trasferire i loro geni alla generazione successiva. Gli animali e le piante che sono scarsamente adattati al loro ambiente non sopravviveranno per riprodursi.
Charles Darwin ha pubblicato le sue nozioni sulla selezione naturale e la teoria dell’evoluzione nel suo influente libro del 1859 On the Origin of Species.
La teoria di Darwin dell’evoluzione per selezione naturale era una teoria scientifica incentrata sulla spiegazione delle sue osservazioni sulla diversità biologica e sul perché le diverse specie di piante e animali hanno un aspetto diverso.
Herbert Spencer
Tuttavia, nel tentativo di trasmettere le sue idee scientifiche al pubblico britannico, Darwin prese in prestito concetti popolari, tra cui la “sopravvivenza del più adatto” dal sociologo Herbert Spencer e la “lotta per l’esistenza” dall’economista Thomas Malthus, che in precedenza aveva scritto su come le società umane si evolvono nel tempo.
Darwin raramente commentava le implicazioni sociali delle sue teorie. Ma per coloro che seguivano Spencer e Malthus, la teoria di Darwin sembrava confermare con la scienza ciò che già credevano essere vero sulla società umana: che i più adatti avevano ereditato qualità come la laboriosità e la capacità di accumulare ricchezza, mentre gli inadatti erano innatamente pigri e stupidi.
Sopravvivenza del più adatto e capitalismo laissez-faire
Dopo che Darwin pubblicò le sue teorie sull’evoluzione biologica e la selezione naturale, Herbert Spencer fece ulteriori paralleli tra le sue teorie economiche e i principi scientifici di Darwin.
Spencer applicò l’idea della “sopravvivenza del più forte” al cosiddetto laissez faire o capitalismo sfrenato durante la rivoluzione industriale, in cui le imprese sono autorizzate ad operare con poca regolamentazione da parte del governo.
A differenza di Darwin, Spencer credeva che le persone potessero geneticamente trasmettere ai loro figli qualità apprese, come la frugalità e la moralità.
Spencer si oppose a qualsiasi legge che aiutasse i lavoratori, i poveri e coloro che considerava geneticamente deboli. Tali leggi, sosteneva, sarebbero andate contro l’evoluzione della civiltà ritardando l’estinzione degli “inadatti”.
Un altro importante darwinista sociale fu l’economista americano William Graham Sumner. Fu uno dei primi oppositori dello stato sociale. Vedeva la competizione individuale per la proprietà e lo status sociale come uno strumento per eliminare i deboli e gli immorali della popolazione.
Eugenetica
Come le razionalizzazioni darwiniste sociali della disuguaglianza guadagnarono popolarità alla fine del 1800, lo studioso britannico Sir Francis Galton (un mezzo cugino di Darwin) lanciò una nuova “scienza” volta a migliorare la razza umana liberando la società dai suoi “indesiderabili”. La chiamò eugenetica.
Galton propose di migliorare il genere umano propagando l’élite britannica. Sosteneva che le istituzioni sociali come il welfare e i manicomi permettevano agli esseri umani inferiori di sopravvivere e riprodursi a livelli più alti delle loro controparti superiori nella classe ricca della Gran Bretagna.
Le idee di Galton non presero mai veramente piede nel suo paese, ma divennero popolari in America dove i concetti di eugenetica guadagnarono rapidamente forza.
L’eugenetica divenne un movimento sociale popolare negli Stati Uniti che raggiunse l’apice negli anni 20 e 30. Libri e film promuovevano l’eugenetica, mentre fiere ed esposizioni locali tenevano concorsi di “famiglia più in forma” e “bambino migliore” in tutto il paese.
Il movimento eugenetico negli Stati Uniti si concentrò sull’eliminazione dei tratti indesiderabili dalla popolazione. I sostenitori del movimento eugenetico pensavano che il modo migliore per farlo fosse impedire agli individui “inadatti” di avere figli.
Durante la prima parte del ventesimo secolo, 32 stati americani approvarono leggi che portarono alla sterilizzazione forzata di più di 64.000 americani tra cui immigrati, persone di colore, madri non sposate e malati mentali.
Germania nazista
Adolf Hitler, uno dei più noti eugenisti del mondo, si è ispirato alle sterilizzazioni forzate della California dei “deboli di mente” per progettare le politiche razziali della Germania nazista.
Hitler iniziò a leggere di eugenetica e darwinismo sociale mentre era imprigionato dopo un fallito tentativo di colpo di stato del 1924 noto come Beer Hall Putsch.
Hitler adottò la visione darwinista sociale della sopravvivenza del più adatto. Credeva che la razza padrona tedesca si fosse indebolita a causa dell’influenza dei non ariani in Germania. Per Hitler, la sopravvivenza della razza “ariana” tedesca dipendeva dalla sua capacità di mantenere la purezza del suo pool genetico.
I nazisti presero di mira certi gruppi o razze che consideravano biologicamente inferiori per lo sterminio. Questi includevano ebrei, rom (zingari), polacchi, sovietici, persone con disabilità e omosessuali.
Entro la fine della seconda guerra mondiale, le teorie darwiniste sociali ed eugenetiche erano cadute in disgrazia negli Stati Uniti e in gran parte dell’Europa, in parte a causa delle loro associazioni con i programmi e la propaganda nazista, e perché queste teorie erano scientificamente infondate.