Queste caratteristiche del lievito significano che Novo, invece di elaborare un grande lotto di lievito tutto allo stesso tempo, può travasare continuamente il lievito dai grandi fermentatori (sopra). Mentre il lievito viene rimosso e lavorato, i custodi del lievito mantengono i funghi felicemente in procreazione sostituendo il volume perso nel fermentatore con altro brodo corretto con sostanze nutritive. Una volta fuori dal fermentatore, il lievito è facilmente separato dal brodo ora ricco di insulina. Naturalmente, c’è ancora molta spazzatura nel brodo che deve essere rimossa prima che l’insulina sia pura e pronta per i pazienti, quindi Novo utilizza anche colonne di purificazione per garantire che l’insulina sia pulitissima.
Pulizia
Il primo passo nello schema di purificazione è separare i batteri dal brodo. Questo viene fatto con una centrifuga, una macchina che gira molto velocemente, forzando i batteri in un pellet sul fondo di un recipiente. Il brodo viene poi rimosso e sostituito con un liquido contenente una sostanza che rompe le membrane cellulari, aiutando a liberare l’insulina dalla sua prigione batterica.
A questo punto, l’insulina non è ancora realmente insulina. È “proinsulina”, un precursore più a lungo inattivo dell’insulina. I produttori di insulina usano un enzima per ritagliare una sezione di proinsulina, lasciando solo i 51 aminoacidi dell’insulina vera e propria. (La parte che viene tagliata fuori è chiamata C-peptide. È un ormone a sé stante, e i medici a volte lo misurano nel sangue delle persone con diabete di tipo 1 per vedere se i loro corpi stanno ancora producendo insulina.)
La fase successiva della purificazione industriale coinvolge una serie di colonne giganti fatte di un materiale chiaro e riempite con una resina opaca. Tranne che per le loro dimensioni, le colonne assomigliano molto all’attrezzatura di laboratorio standard. (Questa parte del processo di produzione di Lilly era off limits, ma l’azienda ha mostrato a questo scrittore un modello di una colonna). Nel descrivere la circonferenza di una colonna di purificazione industriale, uno scienziato sorridente della Lilly ha allungato ampiamente le braccia, riportando alla mente un Partenone che produce insulina. Le colonne sono piene di varie sostanze progettate per separare l’insulina da altre molecole in base alle differenze nella loro carica elettrica, acidità, dimensione e altre caratteristiche. L’insulina esce dalle colonne da sola.
Alla fine della sua marcia attraverso le mastodontiche colonne, l’insulina è abbastanza pura. Tuttavia, durante la lavorazione, la catena di aminoacidi dell’insulina si aggroviglia, rendendola inattiva. Per risolvere questo problema, i ricercatori usano un altro mix speciale di enzimi per stirare le rughe e mettere l’insulina nella sua forma corretta.
Il passo finale prima che l’insulina sia pronta per il confezionamento è la cristallizzazione. L’insulina viene mescolata con lo zinco, che la aiuta a formare cristalli stabili, ed essiccata fino a quando non è altro che una polvere di cristalli luccicanti. A tempo debito, i cristalli possono essere reidratati in soluzione e versati nelle fiale, cartucce e penne che vengono spedite in tutto il mondo.
Fornitura e costo
Per ora, tre compagnie forniscono tutta l’insulina venduta negli Stati Uniti. La sicurezza di Lilly e di altri stabilimenti d’insulina protegge la fornitura globale d’insulina.
Il costo dell’insulina è un’altra preoccupazione comune, ma un’insulina generica meno costosa potrebbe essere in arrivo. Le aziende farmaceutiche possono non essere fan di versioni generiche più accessibili dei loro prodotti, ma i consumatori le amano – nel 2009, il 75% di tutte le prescrizioni americane erano per i generici. Fino ad ora, i produttori di insulina non hanno avuto bisogno di competere con le versioni generiche dei loro prodotti. Quella protezione potrebbe finire. I brevetti sugli analoghi dell’insulina, un’area di crescita nel mercato, iniziano a scadere nei prossimi anni.
Come rivela il tour delle strutture Lilly, fare un farmaco biologico è complesso, quindi le insuline generiche probabilmente non sarebbero fatte esattamente nello stesso modo delle versioni di marca. Piccole variazioni nella produzione possono alterare il prodotto finale, e sono necessari ulteriori passi per assicurare che i consumatori ottengano ciò per cui pagano. La Food and Drug Administration (FDA) ha delineato requisiti rigorosi per l’approvazione dei biosimilari, versioni generiche di farmaci, compresa l’insulina, che sono fatti da microrganismi. Questi test sono stati sviluppati per assicurarsi che i biosimilari corrispondano alla sicurezza e all’efficacia dei prodotti originali. Finora, nessuna insulina generica è stata presentata alla FDA per l’autorizzazione secondo i requisiti adottati nel 2012. Le insuline generiche diventeranno un’opzione in futuro? Solo il tempo lo dirà, ma con le vendite globali di insulina di 16,7 miliardi di dollari nel 2011 – un numero destinato a crescere – le aziende hanno un incentivo finanziario a fare un tentativo.