Sintomi e agente causale
La difterite è causata da batteri chiamati Corynebacterium diphtheriae. I batteri secernono una potente tossina che causa danni ai tessuti del corpo.
I primi sintomi della difterite sono simili a quelli di un comune raffreddore. Includono mal di gola, perdita di appetito e febbre. Con il progredire della malattia, può emergere la caratteristica più notevole dell’infezione da difterite: una sostanza grigia spessa chiamata pseudomembrana può diffondersi sui tessuti nasali, sulle tonsille, sulla laringe e/o sulla faringe.
La pseudomembrana è formata da prodotti di scarto e proteine legate alla tossina secreta dai batteri. La pseudomembrana si attacca ai tessuti e può ostacolare la respirazione.
Trasmissione
La difterite si trasmette da persona a persona, di solito attraverso le gocce respiratorie. Una persona infetta, a meno che non sia trattata con antibiotici, è infettiva per due o tre settimane.
Trattamento e cura
Il trattamento della difterite prevede l’uso di antibiotici per uccidere i batteri della difterite più l’antitossina per neutralizzare le tossine secrete dai batteri. I pazienti affetti da difterite sono di solito tenuti in isolamento fino a quando non sono più in grado di infettare gli altri, di solito circa 48 ore dopo l’inizio del trattamento antibiotico.
Complicazioni
La tossina della difterite può viaggiare fino al cuore, ai muscoli, ai reni e al fegato, dove può danneggiare temporaneamente o permanentemente questi organi. Le complicazioni da difterite possono includere miocardite (danno al muscolo cardiaco), neurite (infiammazione dei nervi, che può contribuire a danni ai nervi, paralisi, insufficienza respiratoria e polmonite), ostruzione delle vie respiratorie e infezione dell’orecchio.
La difterite una volta era una delle principali cause di malattia e morte tra i bambini. Gli Stati Uniti hanno registrato un massimo di 206.000 casi di difterite nel 1921, con 15.520 morti (un rapporto caso-fatalità del 7,5%). I tassi di mortalità per casi di difterite variano da circa il 20% per quelli sotto i cinque anni e sopra i 40 anni, al 5-10% per quelli di età compresa tra i 5 e i 40 anni. La difterite era la terza causa di morte nei bambini in Inghilterra e Galles negli anni ’30. Oggi la difterite è estremamente rara negli Stati Uniti; tra il 2004 e il 2011, nessun caso di difterite è stato segnalato ai funzionari della sanità pubblica. Un caso è stato provvisoriamente segnalato nel 2012.
Vaccini disponibili e campagne di vaccinazione
La vaccinazione per la difterite è realizzata con un tossoide (una versione modificata della tossina difterica). Il tossoide difterico non viene somministrato come singola iniezione, ma piuttosto viene combinato con il tossoide tetanico e, spesso, con il vaccino contro la pertosse in una preparazione chiamata Tdap, DTaP, Td, o DT.
Dall’introduzione di un’efficace immunizzazione, a partire dagli anni ’20, i tassi di difterite sono scesi drasticamente negli Stati Uniti e in altri paesi che vaccinano ampiamente. Nel 1974, la portata dell’immunizzazione contro la difterite si è ampliata quando l’Organizzazione Mondiale della Sanità ha incluso il tossoide difterico nella lista delle immunizzazioni raccomandate per il suo Expanded Programme on Immunization per i paesi in via di sviluppo.
Tra il 2004 e il 2008, nessun caso di difterite è stato registrato negli Stati Uniti. Tuttavia, la malattia continua a giocare un ruolo a livello globale. Nel 2007, 4.190 casi di difterite sono stati riportati in tutto il mondo, che è probabilmente una sottostima del numero effettivo di casi.
Raccomandazioni di vaccinazione negli Stati Uniti
L’attuale programma di immunizzazione infantile degli Stati Uniti per la difterite comprende cinque vaccinazioni contro il tossoide difterico prima dei sei anni di età, più una dose di richiamo per gli adolescenti. Tutte le vaccinazioni contro la difterite per i bambini sono somministrate in un’iniezione combinata con il vaccino contro il tossoide tetanico e la pertosse (noto come DTaP).
Gli adulti ricevono il tossoide difterico in combinazione con un richiamo di tossoide tetanico, che è raccomandato ogni dieci anni. Il prodotto per adulti può proteggere da tetano e difterite (un vaccino noto come Td) o da tetano, difterite e pertosse (un vaccino noto come Tdap).
Più informazioni
Per maggiori informazioni sulla difterite e la sua storia, vedi la Diphtheria Timeline.
Fonti
WHO, Regional Office for the Western Pacific. Difterite. Accesso 01/17/2018.