Normalmente, il sodio viene riassorbito nei tubuli collettori di un nefrone renale. Questo avviene attraverso i canali epiteliali del sodio o ENaC, situati sulla superficie luminosa delle cellule principali che rivestono i tubuli collettori. Il Na+ caricato positivamente che entra nelle cellule durante il riassorbimento porta ad un ambiente luminale elettronegativo che causa la secrezione di potassio (K+) nel lume/urina in cambio. Il riassorbimento del sodio causa anche la ritenzione idrica.
Quando i reni rilevano una bassa pressione sanguigna, si attiva il sistema renina-angiotensina-aldosterone (RAAS) e alla fine viene secreto l’aldosterone. L’aldosterone si lega ai recettori dell’aldosterone (recettori dei mineralocorticoidi) aumentando il riassorbimento del sodio nel tentativo di aumentare la pressione sanguigna e migliorare lo stato dei liquidi nel corpo. Quando si verifica un eccessivo riassorbimento di sodio, c’è una crescente perdita di K+ nelle urine e può portare a cali clinicamente significativi, chiamati ipokaliemia. L’aumento del riassorbimento di sodio aumenta anche la ritenzione idrica.
I diuretici risparmiatori di potassio agiscono per prevenire il riassorbimento di sodio nel tubulo collettore legando gli ENaC (amiloride, triamterene) o inibendo i recettori dell’aldosterone (spironolattone, eplerenone). Questo previene l’eccessiva escrezione di K+ nelle urine e la diminuzione della ritenzione di acqua, prevenendo l’ipokaliemia.
Perché questi diuretici sono debolmente natriuretici, non causano cambiamenti clinicamente significativi della pressione sanguigna e quindi non sono usati come terapia primaria per l’ipertensione. Possono essere utilizzati in combinazione con altri anti-ipertensivi o farmaci che causano ipokaliemia per aiutare a mantenere un range normale per il potassio. Per esempio, sono spesso usati come aggiunta ai diuretici dell’ansa (di solito furosemide) per trattare la ritenzione di liquidi nell’insufficienza cardiaca congestizia e l’ascite nella cirrosi.