Molti mangiatori di carote da sempre si sentono un po’ traditi.
“Non c’è modo di influenzare la vista”, dice Silvio Fontecchio, un project manager di una tipografia a Tallahassee, in Florida, i cui genitori gli hanno detto da giovane che sgranocchiare il vegetale arancione avrebbe aiutato i suoi occhi. “Da bambino, il mio spuntino era a base di carote e salsa ranch, e io ho una visione miope davvero brutta.”
Per alcuni, la disillusione arriva ancora prima: Quando Rozalynn Goodwin, una dirigente sanitaria a Columbia, S.C., ha detto a suo figlio di 6 anni di mangiare le carote per aiutare la sua vista, lui ha detto: “Ho mangiato carote, e ho dovuto ancora prendere gli occhiali”. Goodwin non ha avuto una risposta.
A tutti noi è stata venduta la bugia che le carote migliorano la vista. Eppure molti fedeli scribacchini si ritrovano ancora a strizzare gli occhi ai cartelli stradali. Allora, le carote ci aiutano davvero a vedere meglio?
Assolutamente, secondo l’oftalmologa Rebecca Taylor, portavoce clinica dell’American Academy of Ophthalmology – e una delle più entusiaste campionesse di carote in circolazione.
“C’è una ragione per cui questi adagi diventano degli adagi: in gran parte perché sono veri”, dice Taylor. “Quando mangi una carota, stai aiutando il tuo corpo ad assumere una fonte di luce. Questo rende il cibo dannatamente importante. Questa è la roba che mi terrà sveglio la notte, è così eccitante.”
Per la vista, il pugno nutrizionale di una carota viene dal beta carotene, un “carotenoide” che il corpo può convertire in vitamina A, secondo T. Michael Redmond, capo del Laboratorio di biologia cellulare e molecolare della retina al National Eye Institute. La vitamina A permette alle proteine dell’opsina di formarsi nelle “cellule del cono” e alla rodopsina di formarsi nelle “cellule dell’asta” vicino alla parte posteriore dell’occhio. Le cellule del cono elaborano la luce in condizioni diurne, mentre la rodopsina fa lo stesso in condizioni di scarsa luminosità. Quando la luce colpisce la rodopsina o le opsine del cono, crea un impulso elettrico che viaggia fino al cervello per essere interpretato, aiutandoci a vedere.
La carenza di vitamina A può portare alla cecità notturna, una condizione in cui le persone hanno difficoltà a regolare la loro visione a bassi livelli di luce. “Si entra in un cinema”, spiega Taylor, “e non si vede nulla. Ma la cecità notturna è rara negli Stati Uniti perché la carenza di vitamina A è rara in questo paese, secondo i Centers for Disease Control and Prevention. Questo può aiutare a spiegare perché gli appassionati di carote non hanno occhi d’aquila superiori rispetto ai detrattori delle carote: Anche senza le carote, la maggior parte delle persone riceve abbastanza vitamina A da altre fonti. (Le patate dolci possono fornire ancora più vitamina A delle carote, e i verdi a foglia scura come gli spinaci e il cavolo sono anch’essi tesori di vitamina A.)
Abilitare la vista non è la stessa cosa che migliorare la vista. Secondo il World Carrot Museum online – che esiste – il governo britannico ha iniziato a pubblicizzare i benefici per la salute delle carote durante la seconda guerra mondiale per attirare i consumatori lontano dagli alimenti razionati. Parte di quella campagna sottolineava il ruolo della vitamina A nel vedere al buio. Dalla campagna, crebbe il mito che le carote miglioravano la già sana visione al buio – per esempio, durante i blackout. Questa affermazione è falsa, secondo Harvard Health Publications.
“La vitamina A manterrà la tua visione sana; non migliorerà la tua visione”, dice Taylor. “Non ti impedirà di avere bisogno di occhiali o lenti a contatto.”
C’è un’altra fregatura nei poteri della vitamina A. Poiché la vitamina A è una vitamina liposolubile, bisogna mangiarla con i grassi per assorbirla completamente e per ottenere i suoi benefici. Mangiare una carota cruda non fornirà la stessa quantità di vitamina A. “Ecco perché bisogna immergerla nella salsa”, dice Taylor.
Perché il processo di conversione del beta carotene in vitamina A è in qualche modo inefficiente, il National Eye Institute di Redmond dice che è importante mangiare frequentemente cibi di colore arancione, così come altri cibi con vitamina A, come latticini e pesce.
Per rendere più facile il nutrimento degli occhi, Taylor raccomanda un piatto ideale per una visione sana. La maggior parte del piatto sarebbe occupata da un’insalata di spinaci e cavolo, con sopra peperoni rossi, mandorle e carote – buone fonti di vitamina A, E e C, che favoriscono la salute degli occhi. Un condimento oleoso aiuta l’assunzione di vitamine liposolubili A ed E. (Alcune uova sode aggiungerebbero anche carotenoidi che proteggono la vista, così come il grasso che aiuta l’assorbimento). A lato, kiwi e arance forniscono vitamina C, e pesci come il pesce spada o il salmone offrono zinco, un altro ingrediente chiave per la salute degli occhi.
Ma se questo non solletica la vostra fantasia, Taylor raccomanda un preferito dall’infanzia. “Coltivavo le carote in giardino con mio padre”, dice Taylor. “Prova ad arrostire carote, pastinache, barbabietole e patate fingerling con olio d’oliva, rosmarino e sale marino. La vita non può essere migliore di così.”
Gnawing Questions è una rubrica bisettimanale che risponde ai misteri del cibo che lasciano perplessi noi e i nostri lettori. Hai una domanda che vuoi che esploriamo? Fatecelo sapere tramite il nostro modulo di contatto.