Dominicano, nome di Frate Nero, membro dell’Ordine dei Frati Predicatori, chiamato anche Ordine dei Predicatori (O.P.), uno dei quattro grandi ordini mendicanti della Chiesa Cattolica Romana, fondato da San Domenico nel 1215. I suoi membri comprendono frati, suore, suore attive e domenicani laici. Fin dall’inizio l’ordine è stato una sintesi della vita contemplativa e del ministero attivo. I membri vivono una vita comunitaria e viene mantenuto un attento equilibrio tra capitoli costituiti democraticamente, o assemblee legislative, e superiori forti ma eletti. In contrasto con gli ordini monastici che lo hanno preceduto, l’ordine domenicano non era un insieme di case autonome; era un esercito di sacerdoti, organizzati in province sotto un maestro generale e pronti ad andare ovunque fosse necessario. L’individuo apparteneva all’ordine, non a una sola casa, e poteva essere mandato ovunque in qualsiasi momento per i suoi affari; questa innovazione è servita come modello per molti organismi successivi.
San Domenico, un prete della diocesi spagnola di Osma, accompagnò il suo vescovo in una missione di predicazione tra gli eretici albigesi del sud della Francia, dove fondò un convento a Prouille nel 1206, in parte per i suoi convertiti, che era servito da una comunità di predicatori. Da qui si sviluppò la concezione di un istituto di predicatori per convertire gli albigesi, che ricevette l’approvazione provvisoria di papa Innocenzo III nel 1215. Domenico diede ai suoi seguaci una regola di vita basata su quella di Sant’Agostino e fece il suo primo insediamento a Tolosa; il 22 dicembre 1216, Papa Onorio III diede l’approvazione formale. La novità dell’istituto fu l’incarico di predicare la dottrina cristiana, un compito precedentemente considerato prerogativa e monopolio dei vescovi e dei loro delegati; un corollario fu l’obbligo dello studio teologico e, già nel 1218, Domenico inviò sette dei suoi seguaci all’Università di Parigi.
Nel giro di 40 anni dalla fondazione dell’ordine, i membri di talento si concentrarono nelle scuole di Parigi, Bologna, Colonia e Oxford; molti eminenti maestri delle università presero l’abito domenicano e divennero col tempo reggenti nei conventi. Originariamente studenti di sola teologia, e senza opinioni filosofiche distinte, furono condotti da Sant’Alberto Magno e dal suo allievo San Tommaso d’Aquino allo studio delle nuove opere di Aristotele che erano state trasmesse in Europa dagli studiosi musulmani e all’integrazione di filosofia e teologia. Dopo una breve opposizione iniziale, il sistema di San Tommaso d’Aquino fu adottato come ufficiale (1278).
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Nel frattempo, i domenicani perseguivano la loro vocazione alla predicazione. Nel sud della Francia si pronunciarono contro gli albigesi e in Spagna e altrove contro i mori e gli ebrei. Evangelizzarono i non cristiani nell’Europa settentrionale e orientale, nelle terre del Mediterraneo orientale e in India. Quando fu istituita l’Inquisizione, ai Domenicani fu affidata la sua esecuzione. Furono tra i primi e più energici missionari nell'”espansione dell’Europa” sotto gli esploratori spagnoli e portoghesi e più tardi sotto i francesi. In tempi moderni hanno ampliato il loro apostolato di predicazione per includere il lavoro nei campi della radio, della televisione, del cinema e del teatro.
L’ordine domenicano ha continuato ad essere noto per una incrollabile ortodossia, basata sull’insegnamento filosofico e teologico di Sant’Aquino, e si è fermamente opposto alle novità o agli accomodamenti in teologia. Infatti, molti dei suoi membri sono stati stimati come dottori della Chiesa per l’autorità dei loro scritti dottrinali, tra cui Sant’Alberto Magno, San Tommaso d’Aquino e Santa Caterina da Siena. I secoli XIX e XX furono testimoni di un enorme sviluppo di congregazioni di suore domenicane impegnate nell’insegnamento, nell’assistenza e in un’ampia varietà di opere caritative. Alcune di queste congregazioni, come le Suore di Maryknoll, si dedicano al lavoro nelle missioni estere.