Nel 1967, la Kearns andò a Washington D.C. come collaboratrice della Casa Bianca durante l’amministrazione di Lyndon B. Johnson. Johnson inizialmente espresse interesse nell’assumere la giovane stagista come sua assistente nello Studio Ovale, ma dopo che un articolo della Kearns apparve su The New Republic che delineava uno scenario per la rimozione di Johnson dall’incarico per la sua condotta della guerra in Vietnam, fu invece assegnata al Dipartimento del Lavoro; la Goodwin ha scritto che si sentì sollevata per essere in grado di rimanere nel programma di stage in qualsiasi capacità. Il presidente scoprì che ero stata attivamente coinvolta nel movimento contro la guerra del Vietnam e che avevo scritto un articolo intitolato “Come scaricare Lyndon Johnson”. Ero sicuro che mi avrebbe cacciato dal programma, ma invece mi disse: ‘Oh, portala qui per un anno e se non riesco a conquistarla io, non ci riuscirà nessuno'”. Dopo che Johnson decise di non candidarsi per la rielezione, portò la Kearns alla Casa Bianca come membro del suo staff, dove si concentrò sugli sforzi interni contro la povertà.
Dopo che Johnson lasciò la carica nel 1969, la Kearns insegnò governo ad Harvard per 10 anni, compreso un corso sulla presidenza americana. Durante questo periodo, ha anche assistito Johnson nella stesura delle sue memorie. Il suo primo libro Lyndon Johnson and the American Dream, che si basava sulle sue conversazioni con il defunto presidente, è stato pubblicato nel 1977, diventando un bestseller del New York Times e fornendo un trampolino di lancio per la sua carriera letteraria.
Anche una giornalista sportiva, Goodwin è stata la prima giornalista donna ad entrare nello spogliatoio dei Boston Red Sox nel 1979. Ha fatto da consulente ed è apparsa nel documentario Baseball di Ken Burns del 1994.
Goodwin ha vinto il premio Pulitzer 1995 per la storia per No Ordinary Time: Franklin e Eleanor Roosevelt: The Home Front During World War II (1994).
Nel 1996, Goodwin ha ricevuto il Golden Plate Award dell’American Academy of Achievement.
Goodwin ha ricevuto una laurea honoris causa dal Bates College nel 1998. Ha ricevuto un dottorato onorario dal Westfield State College nel 2008.
Goodwin era in onda parlando con Tom Brokaw di NBC News durante la copertura delle elezioni presidenziali del 2000, quando Brokaw annunciò la proiezione della NBC che lo stato della Florida aveva votato per George W. Bush, rendendolo così presidente. Bush, rendendolo così presidente.
Goodwin ha vinto il Lincoln Prize 2005 (per il miglior libro sulla guerra civile americana) per Team of Rivals: The Political Genius of Abraham Lincoln (2005), un libro sul gabinetto presidenziale di Abraham Lincoln. Parte del libro è stata adattata da Tony Kushner nella sceneggiatura del film Lincoln del 2012 di Steven Spielberg. È stata membro del comitato consultivo della Commissione del Bicentenario di Abraham Lincoln. Il libro ha anche vinto il premio inaugurale American History Book Prize dato dalla New-York Historical Society.
Goodwin è stata membro del consiglio di amministrazione della Northwest Airlines.
Goodwin è un frequente commentatore ospite di Meet the Press, ed è apparsa molte volte (durante i mandati dei conduttori Tim Russert, Tom Brokaw, David Gregory e Chuck Todd), nonché ospite regolare di Charlie Rose, apparendo in totale quarantotto volte dal 1994.
Stephen King ha incontrato la Goodwin mentre scriveva il suo romanzo 11/22/63, essendo lei un’assistente di Johnson, e King ha usato alcune delle sue idee nel romanzo su come sarebbe uno scenario peggiore se la storia fosse cambiata.
Nel 2014, Kearns ha vinto la Andrew Carnegie Medal for Excellence in Nonfiction per The Bully Pulpit. È stata anche finalista del Los Angeles Times Book Prize (Storia, 2013) e tra i 15 migliori libri di saggistica del Christian Science Monitor (2013).
Nel 2016, è apparsa come se stessa nel quinto episodio di American Horror Story: Roanoke.
Nel dicembre 2018, è stata ospite al The Late Show with Stephen Colbert per promuovere il suo nuovo libro, Leadership in Turbulent Times.
Nel 2020, è stata ospite regolare in vari programmi MSNBC, nonché sulla CNN come esperta storica presidenziale.
Polemica sul plagio
Nel 2002, The Weekly Standard ha stabilito che il suo libro The Fitzgeralds and the Kennedys ha usato senza attribuzione numerose frasi e frasi da altri tre libri: Times to Remember di Rose Kennedy; The Lost Prince di Hank Searl; e Kathleen Kennedy: Her Life and Times di Lynne McTaggart. McTaggart ha osservato: “Se qualcuno prende un terzo del libro di qualcun altro, che è quello che è successo a me, sta togliendo il cuore e le viscere dell’espressione individuale di qualcun altro”. Goodwin aveva precedentemente raggiunto un “accordo privato” con McTaggart sulla questione. In un articolo che ha scritto per la rivista Time, ha detto: “Anche se le mie note a piè di pagina hanno ripetutamente citato il lavoro della signora McTaggart, non ho fornito le virgolette per le frasi che avevo preso alla lettera… La questione più grande per quelli di noi che scrivono la storia è di capire come gli errori di citazione possono accadere”. Nella sua analisi della controversia, la rivista Slate ha criticato la Goodwin per il tono addolorato della sua spiegazione, e ha suggerito che la peggiore offesa della Goodwin è stata quella di permettere che il plagio rimanesse nelle future edizioni del libro anche dopo che era stato portato alla sua attenzione.
Slate ha anche riferito che nel libro della Goodwin sui Roosevelt (No Ordinary Time) c’erano più passaggi apparentemente presi da Eleanor and Franklin di Joseph Lash, da FDR’s Splendid Deception di Hugh Gregory Gallagher e da altri libri, anche se lei ha “scrupolosamente” annotato il materiale. Anche il Los Angeles Times riportò i problemi con The Fitzgeralds and the Kennedys.
Le accuse di plagio causarono le dimissioni della Goodwin dalla commissione del premio Pulitzer e la sua posizione come ospite regolare del programma PBS NewsHour.