Circa 2 milioni di anni fa, nel profondo delle giungle tropicali dell’Africa, un umanoide si mise in posizione eretta. Questo era Homo erectus, il nostro antenato più immediato; imparò presto a scheggiare le pietre in strumenti e armi utili, come le asce. Un milione di anni dopo, armato di questi strumenti, il maestro cacciatore lasciò l’Africa per colonizzare parti dell’Asia e dell’Europa.
La maggior parte degli antropologi sarebbe d’accordo con questa versione dell’origine africana dell’uomo. E per una buona ragione: i primi fossili riportati alla luce di Homo erectus, datati a circa 1,8 milioni di anni fa, appartengono all’Africa, mentre tutti i suoi cugini asiatici hanno meno di un milione di anni.
Ma usando una nuova tecnica di datazione più accurata, due scienziati statunitensi hanno recentemente datato due giovani fossili asiatici di H erectus e li hanno fissati come contemporanei dei loro presunti precursori africani (Science, Vol 63, No 5150).
I due fossili sono stati dissotterrati a Java, Indonesia – uno nel 1936 e l’altro nel 1970 – e sono stati datati per la prima volta a meno di un milione di anni. Inoltre, negli anni ’70, i Leakeys, una famiglia di famosi cacciatori di fossili, avevano dissotterrato in Africa molti fossili molto più vecchi delle loro controparti indonesiane. Il più antico, un esemplare intero disseppellito da Richard Leakey a Koobi Fora in Kenya, aveva 1,8 milioni di anni. Quindi le prove indicavano l’idea che l’H erectus fosse sorto in Africa e poi avesse proseguito il suo cammino verso l’Asia.
Questa teoria “fuori dall’Africa” sarebbe rimasta incontestata se non fosse stato per Garniss Curtis e Carl Swisher dell’Istituto delle Origini Umane di Berkeley. Anche se Curtis aveva usato il potassio-argon negli anni ’60 per datare uno dei due fossili indonesiani a 1,9 milioni di anni, la sua affermazione era stata accolta con scetticismo. La tecnica era considerata inaffidabile per il sito fossile, una regione carente di potassio necessario per facilitare la datazione. Ora Curtis e Swisher hanno usato il più affidabile metodo di datazione argon-argon per ridatare i due fossili asiatici.
Le nuove date indicano che i fossili indonesiani hanno 1,8-2 milioni di anni e questo ha dato origine a diverse ipotesi. Una è che le persone erano in esodo dall’Africa prima che avessero sviluppato strumenti di pietra come le asce, che erano buoni strumenti di caccia e macellazione. Anche se gli archeologi precedenti, come Louis Leakey, avevano sostenuto che gli strumenti di pietra costituivano una svolta tecnologica che ha permesso all’erectus africano di estendere il suo raggio d’azione ben oltre quello dei suoi antenati, gli strumenti erano assenti dai siti di erectus asiatici, indipendentemente dalla loro età. Swisher fa notare che la loro assenza ha un certo senso, supponendo che alcuni primi esseri umani abbiano lasciato l’Africa prima che gli strumenti fossero inventati.
Seguendo logicamente questa ipotesi, quale vantaggio rispetto ai suoi antenati ha reso H erectus un esploratore di successo? Questo è terreno fertile per le speculazioni. Alcuni credono che l’H erectus fosse dotato di un corpo più grande dei suoi antenati, che lo aiutava a tollerare la perdita d’acqua e a conservare cibo e acqua per periodi più lunghi. Altri, come il paleoantropologo Milford Wolpoff dell’Università del Michigan, Stati Uniti, dicono che i cambiamenti sociali e alimentari hanno permesso al primo viandante terrestre di trasportare il cibo per lunghe distanze e muoversi attraverso un terreno ostile.
Uno scienziato russo, Yuri A Mochanov ha trovato degli utensili di pietra in Siberia, e questi, secondo lui, indicano che c’erano colonie di H erectus anche in quella regione inospitale (vedi box).
Morte in Asia
Anche se l’H erectus peripatetico potrebbe aver viaggiato per il mondo prima di quanto creduto in precedenza, Swisher dice che alla fine si è estinto in Asia. E gli esseri umani moderni – Homo sapiens – si sono evoluti da H erectus in Africa, sostiene, e poi hanno colonizzato il resto del mondo. Egli sostiene che se l’H erectus africano e quello asiatico sono stati separati per quasi un milione di anni, è praticamente impossibile che entrambi si siano evoluti nella stessa specie – H sapiens.
Ma una recente analisi di un fossile proveniente dalla Cina dà sostegno alla teoria rivale, che sostiene che gli esseri umani moderni si sono evoluti contemporaneamente in diverse parti del mondo. Questo è stato possibile perché molti movimenti complessi hanno permesso l’incrocio. Il più antico cranio di H sapiens in Cina è stato trovato nel 1984. Questo, dicono gli archeologi cinesi, indica che l’uomo moderno e il suo antenato, H erectus, potrebbero essere esistiti fianco a fianco.
Un’altra possibilità è che l’H erectus non sia mai uscito dall’Africa. Forse era un antenato ancora più antico, come l’Australopiteco o l’Homo habilis, che ha lasciato l’Africa per poi evolversi in H erectus in Asia.
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