Nature Notes
di Bob Thomas
Gli avvistamenti di alligatori non sono rari nella costa della Louisiana. Il modo più semplice per vederne uno o molti è visitare l’unità Barataria del Jean Lafitte National Historic Park o il Bayou Sauvage National Wildlife Refuge. Durante i mesi caldi, gli alligatori sono abbondanti lungo i loro corsi d’acqua. Detto questo, gli alligatori possono essere visti praticamente ovunque ci sia acqua, compresi i canali all’interno degli argini.
Dove vanno durante i nostri mesi freddi invernali? La persona media probabilmente pensa che vadano in “letargo”. In realtà brummano. Cioè, reagiscono ad un ambiente freddo rallentando la loro attività metabolica, ma certamente non al torpore profondo del vero letargo.
Gli alligatori sono rettili e non sono a sangue caldo. Hanno la capacità di vivere in acqua fredda fino a 40ºF, anche se gli animali più deboli possono morire a quella temperatura.
Possono, tuttavia, essere molto attivi a 40ºF usando aggiustamenti comportamentali. Un inverno stavo visitando il Tulane University Museum of Natural History al Tulane Hebert Center. Era una giornata fredda e soleggiata. Non c’erano foglie sugli alberi e pochissimo verde sulla vegetazione del terreno. Indossavo un cappello da calza e un cappotto caldo. Mentre me ne andavo, vidi uno stagno e volli fotografarlo. Mentre scendevo dalla collina verso il bordo dello stagno, ho fatto un passo oltre una piccola sporgenza. Ho sentito un forte sibilo all’altezza delle caviglie e istintivamente sono scattato in avanti. Quando ho guardato indietro, ho scoperto che il suono proveniva da un alligatore molto attivo seduto all’ingresso di una tana. L’apertura era rivolta verso il sole. Anche se la temperatura dell’aria era piuttosto bassa, l’alligatore si trovava in un microclima molto più caldo ed era molto attivo e attento. La mia apparizione improvvisa lo ha spaventato e l’alligatore stava difendendo il suo territorio. Wow! Non mi aspettavo quell’incontro in un giorno di metà inverno.
Qual è la norma per i nostri alligatori durante l’inverno? Rimangono attivi o rimangono costantemente brumati per tutto l’inverno, diventando attivi durante le temperature più miti?
Per andare al sodo, sono brumati. L’alligatore dell’Hebert Center è diventato attivo perché la luce del sole che illuminava l’acqua all’entrata della sua tana riscaldava quotidianamente i suoi dintorni. Di notte, l’acqua si raffreddava e l’alligatore diventava torpido.
Utilizzano tutti le tane? No, ma molti lo fanno. Alcune delle tane sono in banche e la tana dell’alligatore è sopra la falda acquifera, quindi riposa in una stanzetta ammuffita. Altre possono essere sotto l’acqua, ma gli alligatori che le usano devono emergere per prendere aria. Queste tane di alligatore, come sono chiamate, sono più spesso usate durante i periodi di siccità. Se si asciugano, l’alligatore si sposta in un altro specchio d’acqua.
In genere, gli alligatori si nascondono semplicemente immergendosi e sdraiandosi sul fondo. In condizioni attive normali, possono trattenere il respiro fino a un’ora. Quando si riposano nell’acqua, possono galleggiare in superficie o essere sostenuti dalla vegetazione, oppure possono giacere sul fondo, risalendo lentamente in superficie quando hanno bisogno di respirare.