Descrizione: Descrizione: I serpenti reali orientali sono grandi – 36 – 48 in (90-122 cm) – nero lucido, serpenti a squame lisce con bande bianche o gialle a catena che attraversano la schiena e si collegano lungo i lati. A causa di questo modello questa specie viene anche chiamata “chain kingsnake”. Generalmente, gli individui della pianura costiera hanno bande larghe, mentre quelli delle montagne possono avere bande molto sottili o essere quasi completamente neri. I serpenti reali orientali hanno una testa corta e corpulenta e piccoli occhietti. Hanno una piastra anale indivisa. I serpenti reali hanno una delle gamme geografiche più grandi di qualsiasi specie di serpente nordamericano e la loro colorazione è variabile attraverso la loro gamma. Anche se i serpenti reali della maggior parte delle aree della Georgia e della Carolina del Sud sono della sottospecie orientale (Lampropeltis getula getula), altre due sottospecie si avvicinano alla nostra regione. Il serpente reale nero (L. g. nigra), che manca di bande trasversali gialle o bianche, si trova negli Stati Uniti centro-settentrionali, comprese le regioni montuose della Georgia nord-occidentale. Come implica il suo nome, il serpente reale maculato (L. g. holbrooki), esibisce una colorazione di fondo scura punteggiata di giallo o bianco. Il serpente reale maculato è caratteristico della Costa del Golfo dall’Alabama centrale al Texas. Varianti di colore parzialmente macchiate si trovano anche nella regione di Apalachicola nel panhandle della Florida e sulle Outer Banks del North Carolina.
Distribuzione e habitat: I serpenti reali orientali si trovano in tutti gli Stati Uniti orientali a nord del New Jersey. Si trovano in tutte le aree della Georgia e della Carolina del Sud. Prosperano in molti habitat tra cui foreste di legno duro e pini, fondali e paludi, hammocks, zone umide di marea, e anche terreni agricoli e aree suburbane. Questa specie è fortemente terrestre, ma abita aree vicine all’acqua come le rive dei torrenti e i confini delle paludi. Sono abbastanza riservati e si trovano spesso sotto tavole, lattine o altri oggetti di copertura.
Abitudini: Nella nostra regione i serpenti reali sono attivi quasi esclusivamente di giorno, ma sono più attivi al mattino durante l’estate. Sono forti costrittori e consumano una varietà di prede tra cui serpenti, lucertole, roditori, uccelli e soprattutto uova di tartaruga. I serpenti reali sono resistenti al veleno dei pit-viper e mangiano prontamente copperheads, cottonmouths e serpenti a sonagli. Anche se spesso agitano la coda, rilasciano muschio e mordono al momento della cattura, in genere si addomesticano rapidamente e sono spesso tenuti come animali domestici. Questa specie si accoppia in primavera e i maschi mordono il collo delle femmine durante l’accoppiamento. Le femmine depongono 3-24 uova sotto i detriti o nei tronchi in decomposizione all’inizio dell’estate e le uova si schiudono in agosto-settembre.
Stato di conservazione: I serpenti reali orientali sono protetti in tutto lo stato della Georgia, ma non in altre parti del loro areale. Tuttavia, alcuni erpetologi hanno espresso la preoccupazione che questa specie sia in declino in alcune aree della pianura costiera e in Florida. Anche se i serpenti reali rimangono comuni in molte regioni, in alcune regioni dove una volta erano abbondanti sono recentemente quasi scomparsi. Le cause di questo declino sono sconosciute, ma la perdita e il degrado dell’habitat, le formiche rosse importate o le malattie sono cause potenziali. Una popolazione precedentemente sana e grande del serpente reale sul sito del fiume Savannah è stata documentata per essere virtualmente scomparsa negli ultimi 20 anni.
Riferimenti pertinenti
Winne, C. T., J. D. Willson, B. D. Todd, K. M. Andrews, e J. W. Gibbons. In stampa. Enigmatico declino di una popolazione protetta di serpenti reali orientali, Lampropeltis getula. Copiea 2007(3): 507-519.
Krysko, K. L. 2002. Attività stagionale del serpente reale della Florida Lampropeltis getula floridana (Serpentes: Colubridae) nella Florida meridionale. American Midland Naturalist 148: 102-114.
Autore dell’articolo: Kimberly Andrews e J.D. Willson