Appena dopo la guerra civile, gli afroamericani dovettero affrontare una grande discriminazione e sofferenza. I nuovi schiavi liberi si trovarono di fronte al dilemma di ritagliarsi una nicchia in una società che una volta li considerava niente più che una proprietà. Durante questo periodo, due figure emersero come i leader preminenti di due diversi campi filosofici. Booker T. Washington della Virginia e William Edward Burghardt DuBois del Massachusetts, avevano due proposte molto diverse riguardo al modo migliore per gli afroamericani di migliorare la loro situazione. Mentre i loro metodi potevano essere diversi, entrambi questi uomini notevoli avevano un obiettivo comune nell’elevazione della comunità nera. Nato nella Contea di Franklin, in Virginia, a metà degli anni 1850, Booker T. Washington trascorse la sua prima infanzia in schiavitù. Dopo l’emancipazione, Washington (come molti neri) sentì che un’educazione formalizzata era il modo migliore per migliorare i suoi standard di vita. A causa della segregazione sociale, la disponibilità di istruzione per i neri era abbastanza limitata. In risposta, Washington si recò all’Hampton Institute dove intraprese un’educazione industriale. Ad Hampton, i suoi studi si concentrarono sull’acquisizione di abilità industriali o di lavoro pratico in opposizione alle arti liberali. A causa delle sue esperienze ad Hampton, Washington divenne un educatore e un convinto sostenitore dell’educazione industriale, fondando infine il Tuskegee Normal and Agricultural Institute. Washington sentiva che il modo migliore per i neri di stabilizzare il loro futuro era quello di rendersi una fazione indispensabile della società fornendo una necessità. “L’individuo che può fare qualcosa che il mondo vuole sia fatto, alla fine si farà strada indipendentemente dalla sua razza” (Washington 155). ssendo egli stesso un sudista, Washington aveva familiarità con i bisogni dei neri del sud e con il trattamento che ricevevano. Washington ha sottolineato che i neri dovrebbero smettere di agitarsi per il voto e i diritti civili non solo in cambio di guadagni economici e di sicurezza, ma anche per ridurre la violenza anti-nera. Come tale, le sue filosofie erano più popolare tra i neri del sud che i neri del nord. Washington ha anche raccolto un grande seguito da entrambi i bianchi del nord e del sud. I bianchi del nord apprezzavano i suoi sforzi in un momento in cui stavano diventando sempre più stanchi del problema razziale, che associavano al sud. I bianchi del sud apprezzavano i suoi sforzi, perché li percepivano come una completa resa alla segregazione e all’auto-sollevamento.
Nato nel Massachusetts nel 1868 a Great Barrington, Massachusetts, W. E. B. DuBois crebbe libero e nel Nord. Ergo, non ha sperimentato le dure condizioni della schiavitù o del pregiudizio del sud. Crebbe in un ambiente prevalentemente bianco, frequentò la Fisk University come studente universitario e più tardi divenne il primo afroamericano a ricevere un dottorato dalla Harvard University. DuBois credeva in quello che chiamava “il decimo di talento” della popolazione nera che, attraverso le sue realizzazioni intellettuali, sarebbe salito a guidare le masse nere.
A differenza di Washington, DuBois sentiva che l’uguaglianza con i bianchi era della massima importanza. Più politicamente militante di Washington, DuBois dimostrò le sue convinzioni politiche attraverso il suo coinvolgimento nel Movimento del Niagara, la National Association for the Advancement of Colored People, e servì come editore di The Crisis, una rivista politica nera. Sentiva che i neri dovevano educarsi nella tradizione liberale, proprio come i bianchi. L’approccio più radicale di DuBois fu accolto bene da altri uomini liberi del nord.
Uno dei più grandi disaccordi filosofici tra i due fu sulla questione del suffragio nero. In termini di voto, DuBois credeva che agitarsi per il voto fosse necessario, ma si opponeva a dare il voto ai neri non istruiti. Credeva che i guadagni economici non fossero sicuri a meno che non ci fosse un potere politico per salvaguardarli. Questo è mostrato in questo commento di DuBois riguardo a Booker T. Washington: “Lui (Washington) sta lottando nobilmente per rendere gli artigiani negri uomini d’affari e proprietari; ma è assolutamente impossibile, sotto i moderni metodi competitivi, per i lavoratori e i proprietari difendere i loro diritti ed esistere senza il diritto di suffragio” (DuBois68). Washington, d’altra parte, sentiva che l’agitazione militante di DuBois faceva più male che bene e serviva solo a irritare i bianchi del sud. “Penso, tuttavia, che l’opportunità di esercitare liberamente tali diritti politici non verrà in alcun grado attraverso forzature esterne o artificiali…” (Washington 234).
Mentre c’erano molti punti di contrasto tra Washington e DuBois, c’erano anche somiglianze nelle loro filosofie. Entrambi lavorarono risolutamente contro il linciaggio e si opposero alla violenza a sfondo razziale. Mentre Washington potrebbe aver sottolineato l’educazione industriale rispetto alle arti liberali, egli credeva che le arti liberali fossero benefiche (Washington203). Inoltre, DuBois apprezzò molto e riconobbe molte delle realizzazioni degne di nota di Washington (DuBois 68). Anche se entrambi gli uomini possono essere criticati su vari aspetti dei loro approcci, sia DuBois che Washington furono figure chiave nel progresso degli afroamericani.