Elijah McCoy fu l’inventore della coppa di olio lubrificante che permetteva di lubrificare i motori a vapore delle ferrovie senza fermare il treno, risparmiando tempo e denaro. McCoy nacque a Colchester, Ontario, Canada il 2 maggio 1844. I suoi genitori fuggirono dalla schiavitù nel Kentucky al Canada sulla Underground Railroad. Da bambino, si interessò ai dispositivi meccanici, spesso smontando le macchine e riassemblandole. All’età di 15 anni, McCoy fu mandato dai suoi genitori a frequentare la scuola di Edimburgo, in Scozia, dove fu certificato come ingegnere meccanico.
Nel 1866, all’età di 22 anni, McCoy tornò dalla Scozia e si stabilì a Ypsilanti, Michigan. In un periodo immediatamente successivo alla guerra civile, ebbe difficoltà a trovare un lavoro come ingegnere a causa della sua razza. Invece di intraprendere immediatamente la carriera per cui si era preparato, McCoy iniziò a lavorare per la Michigan Central Railroad come pompiere. Il suo compito era quello di oliare gli assi, i cuscinetti e altre parti mobili del treno, quando era fermo, e di spalare il carbone nel focolare della cabina di guida.
Mentre lavorava per la Michigan Central Railroad, McCoy si sforzò anche in un’officina meccanica a casa di sviluppare un modo per lubrificare il treno mentre era in movimento. Ha ideato un lubrificatore automatico per lubrificare i motori a vapore delle locomotive e delle navi mentre erano in funzione, permettendo loro di correre più velocemente e con più profitto. Chiamato coppa di lubrificazione, o coppa di olio lubrificante, lo brevettò nel 1872.
Nel 1882, McCoy si stabilì a Detroit, Michigan, dove lavorò come consulente meccanico per molte aziende di ingegneria, stabilendo la propria azienda, la Elijah McCoy Manufacturing Company, nel 1920. Anche se è più conosciuto come l’inventore della coppa dell’olio lubrificante, che ha continuato a migliorare nel corso degli anni con altri brevetti, ha anche inventato un asse da stiro portatile, un irrigatore da prato e tacchi di gomma migliorati per le scarpe. Nel corso della sua vita, Elijah McCoy depositò 57 brevetti statunitensi. Fu riconosciuto da molti dei suoi contemporanei afroamericani, tra cui Booker T. Washington, che in Story of the Negro lo citò per aver prodotto più brevetti di qualsiasi altro inventore afroamericano del suo tempo. Il detto “il vero McCoy” è talvolta attribuito alla tazza lubrificante di McCoy, ma la vera origine della frase è sconosciuta.
McCoy è morto il 10 ottobre 1929 nell’infermeria di Eloise all’età di 85 anni. Nel corso degli anni aveva venduto i diritti di molti dei suoi brevetti e si era ritrovato povero di soldi e di salute. Nel 1974, lo stato del Michigan ha messo un cartello storico davanti alla sua ex casa al 5720 di Lincoln Street, e la città di Detroit ha chiamato una strada vicina in suo onore nel 1975.
Nel 2011, la senatrice del Michigan Debbie Stabenow ha scritto una lettera di protesta. Nel 2011, la senatrice Debbie Stabenow è stata autrice di un emendamento al Patent Reform Act del 2011 per nominare il primo ufficio satellite dell’U.S. Patent & Trademark Office, aperto a Detroit il 13 luglio 2012, come Elijah J. McCoy United States Patent and Trademark Office.