Durante il Mesozoico, o era della “vita di mezzo”, la vita si diversificò rapidamente e rettili giganti, dinosauri e altre bestie mostruose vagavano sulla Terra. Il periodo, che va da circa 252 milioni di anni fa a circa 66 milioni di anni fa, era anche conosciuto come l’età dei rettili o l’età dei dinosauri.
Confini
Il geologo inglese John Phillips, la prima persona a creare la scala temporale geologica globale, coniò il termine Mesozoico nel 1800. Phillips ha trovato il modo di correlare i sedimenti trovati in tutto il mondo a periodi di tempo specifici, ha detto Paul Olsen, un geoscienziato del Lamont-Doherty Earth Observatory alla Columbia University di New York.
Il confine Permiano-Triassico, all’inizio del Mesozoico, è definito in relazione a una particolare sezione di sedimenti a Meishan, in Cina, dove un tipo di creatura estinta, simile a un’anguilla, nota come conodonte, è apparsa per la prima volta, secondo la Commissione Internazionale di Stratigrafia.
Il confine finale dell’era mesozoica, il confine Cretaceo-Paleogene, è definito da una scheggia di roccia spessa 20 pollici (50 centimetri) a El Kef, Tunisia, che contiene fossili ben conservati e tracce di iridio e altri elementi provenienti dall’impatto dell’asteroide che ha spazzato via i dinosauri. L’era mesozoica si divide in Triassico, Giurassico e Cretaceo.
Vita e clima
L’era mesozoica è iniziata più o meno al tempo dell’estinzione del Permiano, che ha spazzato via il 96% della vita marina e il 70% di tutte le specie terrestri del pianeta. La vita si riprese lentamente, dando luogo a una fiorente diversità di animali, dalle lucertole massicce ai mostruosi dinosauri.
Il periodo Triassico, da 252 milioni a 200 milioni di anni fa, vide la nascita dei rettili e dei primi dinosauri. Il periodo giurassico, da circa 200 milioni a 145 milioni di anni fa, ha inaugurato gli uccelli e i mammiferi. E il periodo Cretaceo, da 145 milioni a 66 milioni di anni fa, è noto per i suoi dinosauri iconici, come il Triceratopo, e gli pterosauri come lo Pteranodon.
Le piante conifere, o quelle che hanno semi conici, esistevano già all’inizio dell’era, ma sono diventate molto più abbondanti durante il Mesozoico. Le piante da fiore emersero durante il tardo Cretaceo. La rigogliosa vita vegetale durante l’era mesozoica forniva molto cibo, permettendo ai più grandi dinosauri, come l’Argentinosaurus, di crescere fino a 80 tonnellate, secondo uno studio del 2005 sulla rivista Revista del Museo Argentino de Ciencias Naturales.
La Terra durante il Mesozoico era molto più calda di oggi e il pianeta non aveva calotte polari. Durante il Triassico, la Pangea formava ancora un enorme supercontinente. Senza molte coste per moderare la temperatura interna del continente, la Pangea sperimentava grandi sbalzi di temperatura ed era coperta da ampie fasce di deserto. Eppure la regione aveva ancora una cintura di foresta pluviale tropicale nelle regioni intorno all’equatore, ha detto Brendan Murphy, uno scienziato della terra alla St. Francis Xavier University di Antigonish, Canada.
Estinzioni
L’era Mesozoica è stata conclusa da due grandi estinzioni, con un’altra estinzione più piccola avvenuta alla fine del periodo Triassico, ha detto Olsen.
Circa 252 milioni di anni fa, l’estinzione del Permiano ha spazzato via la maggior parte della vita sulla Terra in circa 60.000 anni, secondo uno studio del febbraio 2014 nella rivista Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS). Alla fine del periodo Triassico, circa 201 milioni di anni fa, la maggior parte delle creature anfibie e dei coccodrilli che vivevano ai tropici furono spazzati via. Circa 65 milioni di anni fa, un gigantesco asteroide esplose sulla Terra e formò un gigantesco cratere a Chicxulub nella penisola dello Yucatan.
Perché la documentazione fossile è incompleta, è difficile dire esattamente cosa ha causato le estinzioni, o anche quanto rapidamente sono avvenute. Dopo tutto, alcune specie o tracce di eventi catastrofici potrebbero mancare nel record fossile semplicemente perché i sedimenti potrebbero essere scomparsi nel corso di decine di milioni di anni, ha detto Olsen.
“La natura è molto efficiente nel liberarsi dei suoi cadaveri”, ha detto Olsen a Live Science.
Tuttavia, ci sono alcuni sospetti principali in ciascuna delle estinzioni.
Alla fine del Permiano, le trappole siberiane hanno subito massicce eruzioni vulcaniche, che la maggior parte dei geologi ritiene abbiano causato la più grande estinzione del mondo. Le eruzioni vulcaniche hanno causato un picco di anidride carbonica nell’atmosfera, anche se lo studio PNAS del 2014 suggerisce che il picco è stato breve. Le eruzioni potrebbero aver aumentato le temperature della superficie del mare e portato all’acidificazione degli oceani che ha soffocato la vita marina. E un altro studio pubblicato nel marzo 2014 in PNAS ha proposto che le eruzioni rilasciato enormi trofei di nichel elemento, che ha alimentato una frenesia di alimentazione da nichel-munching microbi noti come Methanosarcina. Quei microbi potrebbero aver eruttato enormi quantità di metano, surriscaldando il pianeta.
La maggior parte degli scienziati concorda sul fatto che l’impatto di un asteroide abbia spazzato via i dinosauri alla fine del periodo Cretaceo. L’impatto avrebbe sollevato così tanta polvere da bloccare il sole, bloccare la fotosintesi e portare a un’interruzione così grande della catena alimentare che tutto ciò che non era uno spazzino o molto piccolo morì.
Ma le trappole del Deccan, in quella che ora è l’India, vomitavano massicce quantità di lava sia prima che dopo l’impatto dell’asteroide, e alcuni scienziati credono che queste colate abbiano causato direttamente o accelerato la scomparsa dei dinosauri.
Il vulcanismo potrebbe anche essere responsabile dell’estinzione del Triassico. Anche se il vulcanismo in generale porta al riscaldamento globale, dopo un’eruzione vulcanica iniziale, enormi quantità di zolfo si riversano nell’aria e causano un breve periodo di raffreddamento globale. Tali cicli di raffreddamento-riscaldamento possono essersi verificati centinaia di volte nel corso di 500.000 anni. Simili colpi di freddo sono stati legati ad enormi fallimenti di raccolto in tempi storici, come in Islanda nel 1700, ha detto Olsen.
Come risultato, gli animali abituati a temperature costanti e miti ai tropici sono stati spazzati via, mentre gli animali che erano isolati con proto-piume, come gli pterosauri, o che vivevano a latitudini più alte ed erano già adattati alle grandi variazioni di temperatura, se la sono cavata bene, ha detto Olsen.
“Quando si hanno questi inverni vulcanici, dove le temperature possono essere scese anche sotto lo zero nei tropici, è stato devastante”, ha detto Olsen.
Originariamente pubblicato su Live Science.