Erode Agrippa e la Chiesa primitiva – Erode che sale al potere
Molti pensano al nome di Erode Agrippa quando pensano alla persecuzione della Chiesa primitiva. Tuttavia, Erode non fu il primo del suo genere. Durante la Chiesa primitiva, l’Impero Romano entrò in uno stato di cambiamento. L’imperatore Tiberio trascorse la maggior parte del suo ultimo decennio in isolamento, mentre la burocrazia romana governava l’Impero. Tiberio morì nel 37 d.C. e gli successe il suo pronipote, Gaio – ora noto alla storia con il soprannome d’infanzia di Caligola.
All’inizio, il regno di Caligola era ricco di promesse. Era giovane, energico e popolare. Ma si rivelò presto un pazzo malvagio, ossessionato dalla visione di se stesso come un dio vivente. Come erede di Giulio Cesare e di Augusto, entrambi deificati nella morte, Caligola si dichiarò un dio in vita e pretese di essere adorato insieme a tutti gli altri dei dell’Impero Romano. Anche se il suo regno si rivelò breve (fu ucciso per mano delle sue stesse guardie pretoriane nel 41 d.C.), le sue folli richieste ebbero conseguenze a lungo termine.
Prima di Caligola, Roma aveva una visione abbastanza tollerante delle altre religioni. Ciò significava che i vari gruppi di persone sotto il controllo romano potevano adorare chi e come volevano, purché rendessero omaggio all’imperatore romano e non sfidassero il culto imperiale. Questa politica di tolleranza fece molto per promuovere la pace in tutto l’impero romano. Tuttavia, le azioni di Caligola furono considerate una violazione di questa politica e infiammarono i risentimenti, specialmente in luoghi come la Giudea. Sembra che Caligola si sia spinto troppo oltre quando proclamò la divinità e cominciò a erigere statue di se stesso intorno a Gerusalemme.
Un altro atto che influenzò il futuro del giudaismo e la diffusione del movimento di Gesù fu la nomina da parte di Caligola nel 37 d.C. di Erode Agrippa, nipote di Erode il Grande, come re sulle terre che Erode Filippo aveva governato come tetrarca. Due anni dopo, Caligola prese anche le terre di Galilea e Perea da Erode Antipa e diede anche quelle a Erode Agrippa. Si scopre che Erode Agrippa era in visita a Roma quando Caligola fu assassinato, e aiutò Claudio a solidificare il suo ruolo di successore come imperatore. Claudio fu fedele a Erode Agrippa per questo atto e in seguito lo nominò re su tutta la Giudea e la Samaria, dandogli più o meno lo stesso territorio che aveva governato suo nonno, Erode il Grande. Questo significava che Erode Agrippa aveva un grande controllo sulla regione in cui la Chiesa primitiva stava crescendo.
Erode Agrippa e la Chiesa primitiva – L’inizio della persecuzione
Erode Agrippa era cresciuto a Roma, ma era consapevole del ruolo del giudaismo nel suo territorio. Come politico, sostenne pubblicamente i capi religiosi di Gerusalemme e dintorni. Al fine di ottenere il favore di questi ultimi, Erode Agrippa iniziò un grande attacco contro il movimento di Gesù, la chiesa primitiva. Sembra che la prima vittima di alto profilo di Agrippa fu Giacomo, il figlio di Zebedeo. Secondo i Vangeli, sappiamo che Giacomo era un pescatore, apostolo e fratello di Giovanni.
Era circa in questo periodo che il re Erode arrestò alcuni che appartenevano alla chiesa, con l’intenzione di perseguitarli. Fece mettere a morte con la spada Giacomo, il fratello di Giovanni. Quando vide che ciò incontrava l’approvazione dei Giudei, procedette a catturare anche Pietro. (Atti 12:1-3)
Herod Agrippa mise Pietro in prigione e lo fece sorvegliare da quattro squadre di quattro soldati ciascuna. Erode intendeva portarlo fuori per un processo pubblico dopo la festa di Pasqua.
La notte prima che Erode lo portasse in giudizio, Pietro stava dormendo tra due soldati, legato con due catene, e le sentinelle stavano di guardia all’ingresso. All’improvviso apparve un angelo del Signore e una luce brillò nella cella. Egli colpì Pietro sul fianco e lo svegliò. “Presto, alzati!” disse, e le catene caddero dai polsi di Pietro. (Atti 12:6-7)
Pietro si rivestì e seguì l’angelo oltre le guardie e proprio fuori dalla prigione. Pietro non aveva idea se questo fosse un sogno o se stesse realmente accadendo. Arrivarono alla porta principale che conduceva alla città e questa si aprì da sola. Pietro lo attraversò e l’angelo non c’era più.
Poi Pietro tornò in sé e disse: “Ora so senza dubbio che il Signore ha mandato il suo angelo e mi ha salvato dalle grinfie di Erode e da tutto ciò che il popolo ebraico sperava accadesse.” (Atti 12:11)
La caduta di Erode Agrippa dal potere
Erode Agrippa morì nel 44 d.C. mentre presiedeva un festival di giochi a Cesarea. Secondo lo storico romano Giuseppe, Erode era addobbato con abiti reali fatti interamente d’argento. Era uno spettacolo da vedere e il popolo gridava che era un “dio”. Sia Giuseppe che il libro degli Atti continuano a dire che subito dopo essere stato acclamato come divino dalla folla, Erode fu preso da un forte dolore allo stomaco – apparentemente un qualche tipo di verme – e morì cinque giorni dopo. Gli Atti dicono semplicemente che fu “perché non diede a Dio la gloria”
Il figlio di Erode Agrippa, Agrippa II, sarebbe stato il settimo e ultimo re della famiglia degli Erodiani. Secondo gli Atti, capitolo 25, fu Erode Agrippa II che in seguito partecipò al processo di Paolo a Cesarea.