Con l’acquisto da parte della Disney di Capital Cities/ABC nel 1996, ESPN era una parte fondamentale dell’acquisto, che il presidente/CEO della Disney Michael Eisner ha poi spostato in ulteriori estensioni del marchio dalla rivista bisettimanale di sport, ai ristoranti a tema ESPN, ai videogiochi e ai negozi al dettaglio. Con Levitt che ha avuto l’idea originale nel 1992, Eisner si è rivolto a lui per dirigere la Disney Regional Entertainment, la filiale che avrebbe avviato e gestito la catena.
Il concetto era originariamente chiamato ESPN Grill quando è stato annunciato nell’ottobre 1997, con una serie di sedi nelle principali città previste per iniziare con Baltimora, Maryland, a metà 1998 e Chicago nella primavera 1999. ESPN Grill è stato rinominato il 29 dicembre 1997 in ESPN Zone per indicare che c’era di più nel locale. Il primo ESPN Zone aprì a Baltimora, Maryland, l’11 luglio 1998, nel Power Plant sull’Inner Harbor.
La sede di Chicago aprì il 10 luglio 1999 nel North Bridge development dove DisneyQuest, una catena regionale Disney, aveva aperto un mese prima. Dopo l’apertura della sede di Chicago, ci sarebbe stata una nuova sede ogni tre mesi.
ChiusureModifica
Nel 2009, Disney Regional Entertainment ha chiuso due sedi ESPN Zone. Un ristorante a Denver ha chiuso a giugno, e un altro ad Atlanta nell’ottobre dello stesso anno. Il locale di Atlanta aveva aperto nel 2000, mentre quello di Denver nel 2001. In entrambi i casi, Disney Regional Entertainment ha citato “l’ambiente economico” come motivo delle chiusure.
Nel giugno 2010, tutte le sedi tranne due sono state chiuse, con i restanti ristoranti situati nella California meridionale. Come parte della decisione della Walt Disney Parks and Resorts, attraverso la loro divisione Disney Regional Entertainment, di non gestire più i ristoranti nel 2010, hanno venduto i diritti per gestire la sede di Anaheim a Zone Enterprises of Anaheim, un’altra filiale Disney, e la sede di L.A. Live ad Anschutz Entertainment Group, che possiede il complesso L.A. Live.
Baltimore lawsuitEdit
I dipendenti del Baltimore ESPN Zone hanno presentato una class action contro Disney e la sua filiale locale dopo la chiusura del 2010, sostenendo che Disney aveva violato il Worker Adjustment and Retraining Notification Act del 1988. Il giudice distrettuale federale Catherine C. Blake, in una decisione del gennaio 2013, ha stabilito che la Disney e la sua filiale locale hanno violato la legge non riuscendo a notificare i lavoratori della chiusura e sottopagandoli. Disney e i dipendenti hanno risolto la causa nel novembre 2013; Disney ha pagato circa il 70 per cento degli stipendi arretrati dei dipendenti.
Chiusure definitiveModifica
La sede di Los Angeles, ospitata nell’edificio della sede ESPN West Coast, ha chiuso nel luglio 2013.
Nell’ottobre 2017, Disney ha annunciato piani per sostituire ESPN Zone e altri venditori di Downtown Disney al Disneyland Resort con un hotel resort (che da allora è stato cancellato), in concomitanza con l’apertura di Star Wars: Galaxy’s Edge nel 2019. Il ristorante ha chiuso il 2 giugno 2018.