Le tradizioni delle fiere nel Nuovo Mondo iniziarono con la York Fair, la prima fiera d’America, tenuta nella storica città vecchia di York nel 1765, undici anni prima della fondazione della nazione. Una carta per tenere quella fiera fu concessa agli abitanti di York da Thomas Penn, figlio di William Penn, in riconoscimento dello “stato fiorente a cui la città è arrivata grazie alla loro industria”. Quei primi raduni si dice siano stati “i giorni più vivaci di tutto l’anno.”
A quel tempo, la Fiera di York esisteva come un mercato agricolo di due giorni nei terreni comunali, ora conosciuti come Penn Park. I documenti non ci dicono molto sulla Fiera di York durante la Rivoluzione Americana o la Guerra del 1812, ma sappiamo che le truppe che passavano per York si accampavano nei terreni comunali, quindi avrebbero condiviso il terreno con la Fiera.
Nel 1853 un gruppo di importanti leader agricoli della contea di York formò la York County Agricultural Society con lo scopo di rendere la fiera un evento di tre giorni e trovarle una nuova casa. Quella società acquistò sette acri e stabilì un nuovo quartiere fieristico nel 1856. La nuova posizione era su quello che allora era il lato est della città di York vicino a quello che ora è Queen Street e King Street.
Nel 1861, a pochi giorni dallo sparo su Fort Sumter, i soldati feriti dell’Unione furono messi in ospedali temporanei allestiti nel vecchio Penn Commons e nel nuovo quartiere fieristico. Nel 1862 il Segretario della Guerra rese quegli ospedali permanenti, così nel periodo della fiera di quell’anno, le sale e i terreni erano pieni di feriti di Antietam e la fiera fu chiusa fino al 1865.
Dopo la guerra civile, la York County Agricultural Society, nel 1888, decise che la fiera era ancora una volta troppo grande per i suoi terreni e questi primi leader della fiera acquistarono un terreno e spostarono l’evento nel sito di 73 acri che fu poi ampliato per diventare l’attuale York Fair/York Expo Center.
La fiera rimase aperta dopo lo scoppio della prima guerra mondiale, ma non si tenne nel 1918 a causa di un’epidemia di influenza che uccise 166 persone a York.
Nel corso dei decenni la fiera è cambiata in molti modi per continuare ad attrarre persone. Con l’evolversi dei gusti in materia di intrattenimento, la fiera ha aggiunto corse di cavalli, ballerini, gare di uomini forti e tutti i tipi di cose nuove da guardare e godere.
Nel 1926 fu costruita una nuova tribuna e la fiera divenne un evento di cinque giorni, con apertura il martedì e chiusura il sabato. La natura diurna della fiera passò alla storia due anni dopo, nel 1928, quando la Fiera di York rimase aperta la sera il mercoledì, giovedì e venerdì. Il martedì sera fu aggiunto nel 1931 e un anno dopo la fiera rimase aperta il sabato sera.
Durante gli anni ’30 le vie centrali divennero linee con i cosiddetti “freak show” e le corse automobilistiche divennero popolari sulla pista.
Durante la seconda guerra mondiale la maggior parte delle fiere e il Pennsylvania Farm Show chiusero, ma la York Fair, il cui presidente a quel tempo era Samuel Lewis, rimase aperta, causando molte controversie. Nel 1942 le date della fiera furono cambiate in modo che l’evento si spostasse da ottobre a settembre, dove viene celebrato fino ad oggi.
La Fiera costruì il suo primo edificio espositivo per tutto l’anno, Memorial Hall, negli anni ’50 e iniziò ad affittare quella struttura a promotori esterni per eventi non fieristici durante tutto l’anno.
La Fiera di York rimase aperta durante la lunga guerra in Vietnam e nel 1975 fu ampliata per diventare un evento di nove giorni, compresi due sabati e una domenica.
I vecchi edifici della fiera, tra cui Horticulture Hall, Old Main e il Banquet Center che comprende la Pennsylvania Room e la White Rose Room, furono riabilitati, climatizzati e quindi affittati tutto l’anno proprio come il Memorial Hall.
Memorial Hall fu poi ampliato, più che raddoppiato, nel 1995 con l’aggiunta di una seconda sala espositiva a spazio libero e una spaziosa hall, sale di riposo e biglietterie.
Poi nel 1997 la fiera stessa si espanse per diventare una fiera di dieci giorni che include due fine settimana completi. Ora apre il primo venerdì dopo il Labor Day e chiude la domenica del secondo fine settimana.
La Fiera di York era in corso durante i tragici eventi dell’11 settembre 2001, quando i terroristi attaccarono il World Trade Center di New York e il Pentagono. La fiera è rimasta aperta nei giorni successivi all’attacco terroristico, poiché il consiglio di amministrazione ha ritenuto che la fiera fosse una vetrina e una celebrazione della cultura americana che era stata attaccata senza motivo.
Oggi, la proprietà acquistata dalla Società nel 1888 serve la comunità tutto l’anno. Più di 160 eventi sono prenotati negli edifici e nei terreni della fiera ogni anno. Questi eventi popolari includono convenzioni Street Rod, spettacoli ferroviari, eventi motociclistici e molti tipi di fiere commerciali ed eventi per gli spettatori.
Per espandere questo successo, la York County Agricultural Society ha costruito la sua nuova Arena nel 2003, creando 114.000 piedi quadrati di spazio espositivo affittabile tutto l’anno per lo York Expo Center e una nuova casa per tutti gli eventi del bestiame durante le future celebrazioni della Prima Fiera d’America. Nel suo primo anno di funzionamento, l’Arena ha ospitato il Grand Ole Opry, lauree, convenzioni, esposizioni di auto, fiere e un importante raduno politico per il presidente George W. Bush.