L’avvoltoio tacchino ha molte qualità uniche e interessanti che rendono questa specie uno degli uccelli più affascinanti del Nord America. Di seguito sono elencate alcune delle ragioni per cui gli avvoltoi tacchino sono una delle specie di uccelli preferite da così tante persone!
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Il tacchino avvoltoio fa parte della stessa famiglia (Cathartidae) del condor della California (specie a rischio di estinzione) e dell’avvoltoio nero, che vive principalmente nel sud e nel sud-est degli USA.S.
Il nome scientifico degli avvoltoi tacchini è Cathartes aura, che in latino significa “brezza purificatrice”.
Come tutti gli altri avvoltoi, il tacchino ha la testa calva. Questo per evitare che i pezzi di carogna (carne morta) aderiscano alla pelle come farebbero con le piume.
L’avvoltoio tacchino, con la sua testa rossa calva e le piume scure, ha ricevuto il suo nome comune per la sua somiglianza superficiale con il tacchino selvatico.
A distanza ravvicinata le teste rosse nude degli avvoltoi tacchini adulti assomigliano a quelle dei tacchini, da cui il nome. I giovani hanno teste nere rosate.
Gli avvoltoi tacchini sono gli unici uccelli spazzini che non possono uccidere la loro preda. Un’ispezione ravvicinata delle loro zampe ricorda un pollo invece che un falco o un’aquila. I loro piedi sono inutili per strappare la preda, ma gli avvoltoi hanno becchi potenti che possono strappare anche la pelle di mucca più dura. Si nutrono spingendo la testa nelle cavità del corpo di animali in decomposizione.
Gli avvoltoi hanno uno straordinario senso dell’olfatto. Sono stati conosciuti per essere in grado di sentire l’odore delle carogne a più di un miglio di distanza, il che è molto unico nel mondo degli uccelli. L’avvoltoio ha il più grande sistema olfattivo di tutti gli uccelli.
Gli avvoltoi preferiscono la carne più fresca possibile e non mangiano carcasse estremamente marce. Possono annusare carogne vecchie di meno di 12-24 ore.
Gruppi di avvoltoi appollaiati sono chiamati veglia. Immaginateli in lutto per qualcosa con la testa abbassata.
Nelle prime ore del mattino si possono vedere avvoltoi tacchino che prendono il sole su un albero con le ali spiegate in una posa ortica. Questo è molto probabilmente fatto per aumentare la loro temperatura corporea dopo la notte fresca.
Durante i caldi mesi estivi gli avvoltoi tacchino defecano sui loro piedi per raffreddarli.
Se un avvoltoio tacchino viene disturbato o molestato, vomiterà su chiunque lo stia disturbando. Anche i piccoli di avvoltoio lo fanno!
Gli avvoltoi non costruiscono un nido. Sono noti per nidificare in luoghi molto remoti e difficili da raggiungere. Alcuni dei più strani siti di nido documentati includono il pavimento di un vecchio fienile trascurato, 6 piedi sotto la superficie del terreno in un ceppo marcio, e in un albero morto con il nido 14 piedi sotto l’ingresso della cavità!
I nidi degli avvoltoi sono molto difficili da trovare – solo un nido è stato documentato nella Kern Valley. I ricercatori locali sospettano che essi possano utilizzare cumuli di massi come aree di nidificazione.
Quando si vedono gli avvoltoi sciamare in un gruppo nelle prime ore del mattino in primavera o in autunno, si stanno preparando a continuare la loro migrazione. Gli avvoltoi visti nelle ore serali sono probabilmente arrivati nella zona quel giorno e si stanno preparando per appollaiarsi per la notte.
Gruppi di avvoltoi che salgono a spirale verso l’alto per guadagnare quota sono chiamati “kettles”. Quando gli avvoltoi catturano le correnti ascensionali termiche, assumono l’aspetto dell’acqua che bolle in una pentola – da qui il nome bollitore. Gli avvoltoi del tacchino sono stati segnalati dai piloti di aerei per salire fino a 20.000 piedi e volare per ore senza battere le ali.
I ricercatori hanno stabilito che gli avvoltoi tacchino possono viaggiare fino a 200 miglia in un giorno. Sono noti per arrivare nella Kern Valley dalla zona di Fresno e continuare il giorno dopo verso sud fino a Tehachapi, Victorville o anche più lontano. Gli avvoltoi di Turchia mangiano raramente durante il loro periodo di migrazione.
Gli avvoltoi di Turchia hanno una media di 2 piedi e mezzo con un’apertura alare di 6 piedi. Nonostante le loro grandi dimensioni, pesano solo tra 2-4 libbre!
A causa del loro peso leggero, gli avvoltoi possono virtualmente galleggiare nel cielo utilizzando le correnti termiche (colonne d’aria in aumento) per muoversi nei cieli. Questa tecnica usa pochissima energia perché gli avvoltoi hanno raramente bisogno di sbattere le ali. Poiché gli avvoltoi sono così efficienti nel trovare le termiche, i falchi cercheranno i gruppi di avvoltoi e poi voleranno sopra per approfittare dell’aria che sale.
La gente spesso chiama erroneamente gli avvoltoi tacchino, le poiane, che è il nome inglese per alcuni falchi.
Gli avvoltoi tacchini possono volare in picchiata fino a 60 mph per evitare di essere “mobbizzati” da corvi o ghiandaie. Hanno anche una vista eccellente e possono individuare animali morenti o appena morti dall’alto.
Gli avvoltoi tacchini sono conosciuti per vivere fino a 24 anni. L’età media è stimata intorno ai 20 anni.