La vipera è una parola che deriva da un termine inglese antico che significa serpente, e può riferirsi a diversi tipi di serpenti, comprese alcune specie che sono solo lontanamente correlate. Alcune vipere fanno parte della famiglia delle vipere, ma sono in generi diversi, come la vipera comune o vipera nera dell’Europa (Vipera berus) e la vipera soffiante dell’Africa (Bitis arietans). Le vipere della morte dell’Australia e dell’Oceania (genere Acanthophis) sono nella famiglia degli Elapidi, insieme a cobra, serpenti corallo, mamba e molti altri. La maggior parte delle vipere sono velenose, ma non tutte sono considerate particolarmente pericolose per l’uomo.
Il termine vipere è stato adottato per questi diversi serpenti perché si assomigliano fisicamente, anche se non sono tutti correlati, secondo Alan Savitzky, professore di scienze biologiche alla Utah State University specializzato in biologia dei serpenti. Per esempio, i serpenti del genere Acanthophis, che sono in realtà legati ai cobra, “sono chiamati death adders a causa della loro somiglianza fisica con le vipere.”
I serpenti hognose orientali (Heterodon platirhinos), che si trovano negli Stati Uniti orientali, sono talvolta chiamati puff adders perché quando vengono affrontati, gonfiano la pelle intorno alla loro testa come un cobra, sibilano e affondano, secondo il Savannah River Ecology Laboratory. Tuttavia, questi serpenti alla fine si fingono morti e quasi mai mordono. Non sono velenosi e non devono essere confusi con la velenosa varietà africana (genere Bitis).
Vipera nera o vipera europea
Mentre i nomi comuni di diverse specie contengono la parola “vipera”, l’unica specie il cui nome comune è semplicemente vipera è Vipera berus, secondo l’Animal Diversity Web (ADW) della University of Michigan. Chiamata anche vipera comune, vipera comune europea, vipera nera o vipera comune europea, si trova in gran parte dell’Europa occidentale e in Asia orientale, ed è l’unico serpente velenoso originario della Gran Bretagna, secondo la Forestry Commission of England.
Caratteristiche fisiche
“Le vipere nere o europee sono relativamente piccole,” ha detto Savitzky. Gli adulti hanno una lunghezza media di circa 24 pollici (7,3 metri) e hanno un corpo relativamente spesso.
Le vipere nere o europee sono solitamente grigie o marrone rossastro, anche se possono essere nere, bianche, crema o giallo chiaro. Le vipere hanno una forma a V sulla testa e squame che coprono parzialmente gli occhi, dando loro un aspetto con le palpebre. La maggior parte delle vipere hanno segni distintivi neri o marrone scuro a zig-zag sulla schiena, ha detto Savitzky. Alcuni, tuttavia, sono neri puri (da cui il termine “vipera nera”). Le femmine sono generalmente più rosse e marroni dei maschi, che tendono ad avere una colorazione più grigia, nera e bianca. Le femmine sono anche più grandi.
Come altre vipere, le vipere nere o europee hanno zanne incernierate attraverso le quali il veleno viene iniettato nella preda. Le zanne incernierate si ripiegano e si appoggiano sul tetto della bocca del serpente. Questo permette alle loro zanne di crescere relativamente lunghe, secondo Andrew Solway, autore del libro “Deadly Snakes” (Heinemann-Raintree, 2005).
Range
Secondo il Durrell Wildlife Conservation Trust, le vipere nere o europee hanno il più grande range di qualsiasi serpente terrestre nel mondo. Sono gli unici serpenti che vivono sopra il Circolo Polare Artico. Si estendono dalla parte superiore della Scandinavia a sud fino alla Grecia settentrionale e ad est fino alla Cina settentrionale e alla Corea. Vivono anche alla più alta elevazione di qualsiasi serpente – fino a 8,500 piedi (2,591 metri) sopra il livello del mare.
Habitat
Le vipere nere o europee si trovano spesso ai margini dei boschi, in aperta campagna, secondo la Forestry Commission of England. A loro piace avere prati aperti o dune per crogiolarsi al sole, ma anche foglie, macchia o rocce sotto cui nascondersi in caso di minaccia. Non si trovano comunemente nelle aree urbane.
Abitudini
Le vipere nere o europee sono serpenti solitari e timidi. Anche se hanno una vista relativamente buona, si affidano principalmente all’olfatto quando si accoppiano, secondo Solway.
Le vipere sono più comunemente viste durante il tramonto, quando escono per cacciare. Sono principalmente terrestri. Le vipere nere o europee nei climi più freddi vanno in letargo da cinque a sette mesi durante l’inverno, secondo il Durrell Wildlife Conservation Trust. Rimangono in tane abbandonate di mammiferi o tartarughe. Molte vipere vanno in letargo insieme. Le giovani vipere tendono a svernare nel luogo in cui sono nate.
Caccia e abitudini alimentari
Le vipere si nutrono principalmente di piccoli mammiferi, ha detto Savitzky. Mangiano anche lucertole, uccelli che nidificano e rane. Le vipere impiegano sia tecniche di caccia all’agguato che attive. Una volta che hanno identificato la loro preda, la colpiscono e iniettano il veleno. Poi rilasciano immediatamente la preda in modo che non possa mordere. La preda morsa si allontana, muore e la vipera usa il suo olfatto per ritrovarla.
Riproduzione e durata della vita
Nei giorni caldi di primavera, i maschi cercano attivamente le femmine captando i feromoni nell’aria. A volte lottano con altri maschi per la stessa femmina, strisciando rapidamente sul terreno. I maschi sollevano i loro corpi e si intrecciano tra loro, un movimento che il Durrell Wildlife Conservation Trust chiama “danza delle vipere”. Originariamente si pensava che fosse un’esibizione di accoppiamento, in realtà è un tentativo di guidare un maschio concorrente fuori dalla portata.
Le vipere nere o europee sono ovovivipare, ha detto Savitzky. Questo significa che le uova vengono fecondate e incubate all’interno della madre e lei dà alla luce dei piccoli vivi. Il periodo di gestazione è di tre o quattro mesi. Le vipere in genere danno alla luce circa 12 piccoli, che sono indipendenti subito dopo la nascita. La madre può rimanere con loro per alcune ore.
I piccoli di vipera sono lunghi circa 7 pollici (17,8 centimetri). La Forestry Commission of England li descrive come perfette miniature di serpenti adulti. A volte nascono durante il letargo, quindi sono nati con riserve di grasso in eccesso per aiutarli a superare il loro primo inverno.
Gli Adders raggiungono la maturità sessuale tra i 3 e i 4 anni di età. Possono vivere fino a 15 anni in natura, secondo l’ADW.
Morso
Secondo la Forestry Commission of England, nessuno è morto per un morso di vipera in Gran Bretagna in più di 20 anni. Anche se sono velenose, non sono aggressive, e quando sono minacciate usano il loro veleno solo come ultima risorsa. Gli esseri umani hanno maggiori probabilità di essere morsi se calpestano o cercano di raccogliere una vipera.
Le vipera “hanno un veleno relativamente moderato, non altamente letale”, ha detto Savitzky. Sono, tuttavia, “sgradevoli e potrebbero causare problemi medici potenzialmente seri”. Anche se di solito non sono letali, questo non significa che non meritino un trattamento”. Ha notato che potrebbero ancora essere fatali, soprattutto per i bambini o gli anziani.
Stato di pericolo
La Lista Rossa delle Specie Minacciate dell’Unione Internazionale per la Conservazione della Natura, elenca le vipere nere o europee come specie di minor preoccupazione. Sono protette nel Regno Unito, secondo lo Scottish Wildlife Trust.
Vipera soffiante
A volte chiamate vipere africane, le vipere soffianti (Bitis arietans) sono membri della famiglia delle vipere. “Generalmente, le vipere più velenose si trovano nelle zone tropicali, come il Sud America e l’Africa”, ha detto Savitzky. Questo è certamente vero per la vipera soffiante, che è più velenosa e pericolosa dei suoi parenti europei. Secondo A Field Guide to the Reptiles of East Africa, la vipera soffiante è responsabile della maggior parte dei morsi di serpente in Africa.
Caratteristiche fisiche
Le vipere soffianti sono lunghe in media circa 1 metro e hanno corpi robusti. Hanno marcature marroni, grigie e nere con un caratteristico motivo a chevron, secondo la Sabi Sabi Game Reserve in Sudafrica. La loro colorazione rende efficace la mimetizzazione. Come la maggior parte delle vipere, le loro teste hanno una forma triangolare e sono distinte dai loro colli. I maschi sono più grandi delle femmine. Come altre vipere, le vipere hanno zanne incernierate attraverso le quali il veleno viene iniettato nella preda.
Range
Le vipere sono diffuse in tutta l’Africa, ha detto Savitzky. Vivono nella maggior parte dell’Africa sub-sahariana ad eccezione delle foreste pluviali dell’Africa occidentale e centrale. Le vipere soffianti si trovano attraverso il Mar Rosso nell’angolo sud-ovest dell’Arabia Saudita, nello Yemen e nell’angolo sud-ovest dell’Oman.
Habitat
Le vipere soffianti vivono principalmente nelle savane rocciose, anche se si trovano quasi ovunque in Africa tranne che nei deserti e nelle foreste pluviali. Uno dei motivi principali per cui mordono così tante persone è che sono serpenti altamente adattabili e spesso vivono in luoghi sviluppati, secondo la Sabi Sabi Game Reserve.
Abitudini comportamentali
Le vipere sono fuori sia di giorno che di notte, anche se sono più attive di notte, secondo il Perry’s Bridge Reptile Park in Sud Africa. A causa dei loro corpi tozzi, sono serpenti che si muovono relativamente lentamente. Si affidano al loro mimetismo per proteggersi piuttosto che alla loro capacità di muoversi rapidamente. Le vipere si muovono in linea retta, come un bruco, piuttosto che con il movimento strisciante da un lato all’altro della maggior parte dei serpenti.
Le vipere sono conosciute per il loro temperamento aggressivo, anche se Savitzky dice che potrebbe essere esagerato. Parte di questa reputazione può derivare dalla relativa frequenza degli esseri umani che calpestano le vipere. Poiché sono lenti e pesantemente mimetizzati, è possibile che le persone si avvicinino involontariamente ai serpenti e li calpestino.
Quando sono minacciati, le vipere gonfiano la parte superiore del corpo e fischiano. Questa abitudine ha dato origine al loro nome comune.
Nonostante la loro lenta velocità di spostamento, le vipere soffianti sono note per il loro attacco rapido. Secondo il Perry’s Bridge Reptile Park, possono colpire entro 0,25 secondi dalla minaccia.
Le vipere soffianti sono principalmente terrestri, anche se a volte si arrampicano sugli alberi e amano nuotare.
Caccia e abitudini alimentari
Le vipere soffianti mangiano soprattutto piccoli mammiferi, ha detto Savitzky. Mangiano anche uccelli e lucertole. Non cacciano attivamente ma aspettano e tendono agguati alle loro prede.
Riproduzione
Come le vipere nere, le vipere soffianti sono ovovivipare, ha detto Savitzky; i piccoli nascono vivi. Le vipere soffianti si accoppiano in primavera e danno alla luce una media di 20-50 piccoli. Secondo il Perry’s Bridge Reptile Park, il periodo di gestazione dura dai sette ai nove mesi. I piccoli sono lunghi da 5 a 7 pollici (da 12,7 a 17,8 centimetri) alla nascita e nascono velenosi.
Morso
Le vipere hanno un veleno citotossico, che significa che distrugge i tessuti in un processo chiamato necrosi, secondo Sabi Sabi Game Preserve. L’antiveleno è disponibile, tuttavia, e la maggior parte degli incidenti mortali non sono dovuti alla gravità del veleno, ma alle scarse cure mediche.
Stato di pericolo
Le vipere non sono state valutate dalla Lista Rossa dell’IUCN o dalla Convenzione sul commercio internazionale delle specie in pericolo (CITES).
Le vipere della morte
A differenza delle altre vipere, le vipere della morte non sono vipere. Sono imparentate con i cobra, anche se non sono nemmeno cobra. Sono membri del genere Acanthophis nella famiglia degli Elapidi. Ci sono sette sottospecie, secondo Integrated Taxonomic Information System (ITIS). Queste sono la vipera della morte comune, la vipera della morte di Barkley Tableland, la vipera della morte a squame lisce, la vipera della morte del nord, la vipera della morte del deserto, la vipera della morte a squame ruvide e la vipera della morte di Pilbara.
“Sono chiamati death adders a causa della loro somiglianza fisica con le vipere”, ha detto Savitzky. “Le vipere hanno un corpo pesante e tozzo con la testa triangolare. Le vipere della morte hanno questo aspetto. E per una buona ragione – come le vipere consumano prede relativamente grandi per le loro dimensioni della testa e del corpo”. Il loro aspetto simile è dovuto all’evoluzione convergente, ha detto.
Caratteristiche fisiche
Le vipere della morte sono corte e robuste, con una lunghezza media tra i 15 e i 35 pollici (38-89 cm), a seconda della sottospecie. Di solito sono di colore grigio, marrone, nero, rossastro o giallo. La maggior parte ha grandi bande intorno al corpo, e la loro colorazione fornisce un efficace mimetismo. Hanno una piccola crescita simile a un verme alle estremità delle loro code che usano per attirare la preda, secondo il Dipartimento dell’ambiente e della protezione del patrimonio del Queensland. Le vipere della morte hanno grandi zanne, anche se sono molto più piccole di quelle di una vipera.
Range
Le vipere della morte si trovano in Australia, Nuova Guinea e alcune piccole isole circostanti, ha detto Savitzky. Non vivono in Tasmania.
Habitat
Le vipere della morte vivono in gran parte dell’Australia, nelle brughiere, ai margini delle foreste pluviali, nelle praterie e nelle foreste di eucalipti, secondo il Comitato Murray Darling del Queensland, un’organizzazione australiana per la gestione delle risorse naturali. La morte del deserto vive in parti dell’outback arido.
Abitudini comportamentali
Le vipere della morte sono efficacemente mimetizzate e la loro strategia di difesa si basa su questo. Quando sentono le vibrazioni di grandi animali che si avvicinano, compreso l’uomo, si nascondono in profondità nella lettiera delle foglie o in altri detriti, piuttosto che spostarsi come fa la maggior parte dei serpenti. Questo ha fatto sì che i primi coloni europei dell’Australia pensassero che non potessero sentire (nessun serpente sente veramente), dando origine al nome di “vipera sorda”, che si è poi trasformato in vipera della morte, secondo il CSL Antivenom Handbook.
La vipera della morte colpisce rapidamente se calpestata o minacciata in altro modo. Sono serpenti timidi e riservati che passano la maggior parte del loro tempo nascondendosi parzialmente sotto le rocce o altre coperture del terreno per tendere agguati alle loro prede, secondo l’Australian Museum.
Sono sia diurni che notturni a seconda del clima locale, secondo il Queensland Department of Environment and Heritage Protection.
Dieta e abitudini di caccia
La morte mangia soprattutto piccoli mammiferi, ha detto Savitzky. I più giovani mangiano lucertole, uccelli e rane. Sono predatori d’agguato con il colpo più veloce di qualsiasi serpente in Australia, secondo il Queensland Department of Environment and Heritage Protection.
Riproduzione
Le femmine di vipera della morte si riproducono ogni due anni, secondo il Queensland Department of Environment and Heritage Protection. Si accoppiano in primavera e in autunno nascono dai 10 ai 20 piccoli. Come altre vipere, le vipere della morte sono ovovivipare.
Morso
“Il veleno della vipera della morte è molto potente, ma è un tipo di veleno molto diverso”, ha detto Savitzky. “Ha una proporzione maggiore di tossine che colpiscono la trasmissione nervosa e i centri respiratori, mentre le vipere in generale tendono ad avere un veleno enzimatico che colpisce i tessuti in generale.”
Secondo il CSL Antivenom Handbook, prima che l’antiveleno fosse introdotto all’inizio del XX secolo, i morsi di vipera della morte avevano un tasso di mortalità del 50%. Oggi, il tasso di mortalità è abbastanza basso. La maggior parte dei morsi nelle aree urbane non sono avvelenati, il che significa che il serpente non ha iniettato alcun veleno con il suo morso.
Stato di pericolo
Le vipere della morte sono elencate come stabili nella Lista Rossa dell’IUCN. Secondo il Queensland Department of Environment and Heritage Protection, la morte comune è vulnerabile. Altre specie stanno diminuendo di numero a causa dello sviluppo umano nei loro habitat.