Guinguette Marais Poitevin

La recente scoperta di Stern e McClintock (1998) di “prove definitive di feromoni umani” e “conferma” del meccanismo alla base della “sincronia mestruale” è davvero spettacolare. Tuttavia, hanno trascurato le critiche metodologiche (Wilson, 1992; Strassmann, 1997) e le prove negative (Jarett, 1984; Wilson et al., 1991; Trevathan et al., 1993; Strassmann, 1997) che minano il rapporto originale di McClintock (1971), così come gli studi successivi (Graham e McGrew, 1980; Quadagno et al., 1981; Preti et al., 1986). Quando si prendono in considerazione metodi statistici errati, ci sono poche prove empiriche che il fenomeno della sincronia mestruale esista in primo luogo.

La credenza popolare nella sincronia mestruale deriva da una percezione errata su quanto distanti dovrebbero essere le composizioni mestruali per due donne le cui composizioni sono indipendenti. Data una lunghezza del ciclo di 28 giorni (non la regola, ma un esempio), il massimo che due donne possono essere fuori fase è di 14 giorni. In media, le insorgenze saranno distanti 7 giorni. La metà delle volte dovrebbero essere ancora più vicine (Wilson, 1992; Strassmann, 1997). Dato che le mestruazioni spesso durano 5 giorni, non è sorprendente che le amiche sperimentino comunemente la sovrapposizione delle mestruazioni, che viene presa come conferma personale della sincronia mestruale.

Lo studio originale di McClintock (McClintock, 1971) riportava che le insorgenze per gli amici del dormitorio diventavano 2 giorni più vicine tra loro in un periodo di 4-6 mesi. Chiamando questo risultato ‘sincronia mestruale’ ha incoraggiato l’impressione di concordanza mestruale. In critiche successive, Wilson (1991, 1992) ha notato tre errori statistici nell’evidenza della sincronia mestruale: (i) il fallimento nel controllare adeguatamente la convergenza degli onsets per caso; (ii) l’inflazione della differenza iniziale negli onsets che porta alla conclusione spuria della sincronizzazione nel tempo; e (iii) gli errori di campionamento. Gli studi che correggono questi errori statistici non hanno trovato alcuna prova per la sincronizzazione, anche come un effetto debole (Jarett, 1984; Wilson et al., 1991; Trevathan et al., 1993).

Anche se l’opinione di McClintock (1981) è che la sincronia mestruale sia senza funzione, altri postulano che sia una caratteristica adattativa della biologia riproduttiva umana (Burley, 1979; Turke, 1984). Queste ipotesi presuppongono che la sincronia mestruale implichi la sincronia ovulatoria o almeno la sovrapposizione dei periodi fertili, ma nessuna delle due è stata riportata. Il suggerimento che la sincronia mestruale sia adattativa è anche diminuito dall’assenza di prove di sincronia nelle popolazioni a fertilità naturale (Strassmann, 1997). In queste popolazioni, le coppie non tentano di limitare le loro dimensioni familiari (Henry, 1961) e le donne di conseguenza trascorrono la maggior parte della loro vita riproduttiva in gravidanza o in amenorrea (Short, 1976). Rispetto alle popolazioni occidentali che intraprendono la contraccezione, le popolazioni a fertilità naturale mostrano modelli riproduttivi simili a quelli che hanno prevalso nella storia evolutiva umana dal Pleistocene fino alla transizione demografica alla bassa fertilità (Short, 1976; Strassmann, 1997). Se la sincronia mestruale fosse adattativa, dovrebbe essere manifesta in queste popolazioni, e non semplicemente nella nuova circostanza del ciclismo ripetuto.

Un recente studio ha caratterizzato i modelli mestruali tra i Dogon, una popolazione a fertilità naturale del Mali, Africa occidentale. I Dogon sono una popolazione che vive sulle scogliere con un tasso medio di fertilità di 8,6 ± 0,3 nati vivi per donna (Strassmann, 1997). Durante le mestruazioni, le donne Dogon sono segregate in una capanna mestruale, il che ha permesso di monitorare le mestruazioni senza interviste. Le donne presenti nelle due capanne mestruali del villaggio di studio sono state contate in ognuno dei 736 giorni consecutivi, e questi risultati sono stati corroborati da dati ormonali (test immunosorbenti legati all’enzima del pregnandiolo-3-glucuronide urinario e dell’estrone-3-glucuronide) (Strassmann, 1996). Basandosi sul numero di mestruazioni all’anno per età, è stato calcolato che le donne di questa popolazione di studio hanno avuto una mediana di circa 110 mestruazioni durante la loro vita, rispetto alle 350-400 mestruazioni delle donne americane (Strassmann, 1997). Il valore di 110 differisce dalle stime precedenti (Eaton et al., 1994), ma ha il vantaggio di essere derivato da dati reali sulle mestruazioni.

Siccome le donne Dogon avevano da un quarto a un terzo delle mestruazioni delle donne americane, non c’è molta ragione di supporre che le mestruazioni fossero un evento così raro da rendere impossibile la sincronia (in particolare tra le donne di età < 20 anni o > 34 anni che avevano più mestruazioni). Tuttavia, in questa serie di dati, le mestruazioni delle diverse donne erano indipendenti l’una dall’altra. Questo risultato, basato su due nuovi approcci metodologici, si è mantenuto indipendentemente dal fatto che le donne nei confronti fossero co-mogli, amiche, o membri della stessa famiglia, stirpe o villaggio (Strassmann, 1990, 1997).

È stato postulato che la sincronia mestruale sia causata dal ciclo lunare, ma i rapporti sono in conflitto sul fatto che le mestruazioni predominino durante la luna piena (Cutler et al, 1987), la luna nuova (Law, 1986), o siano casuali rispetto alla fase lunare (Gunn et al., 1937; Pochobradsky, 1974). Gli abitanti dei villaggi Dogon non avevano l’illuminazione elettrica e passavano la maggior parte delle notti all’aperto, parlando e dormendo, quindi erano una popolazione ideale per rilevare un’influenza lunare. Nessuna, tuttavia, è stata trovata (Strassmann, 1997).

In considerazione della mancanza di prove empiriche per la sincronia nei precedenti studi di popolazioni occidentali e non occidentali, è utile considerare gli impedimenti fisiologici. Poiché la sincronia richiede un aggiustamento della lunghezza del ciclo (accorciare o allungare il ciclo per avvicinarlo a un’influenza esterna come un’altra donna o la luna), qualsiasi altro fattore che influisca sulla lunghezza del ciclo ridurrà il potenziale di sincronia (Strassmann, 1997). Wilcox et al. (1988) hanno quantificato il numero di gravidanze che si concludono con una perdita spontanea prima di essere rilevate clinicamente. Tra le donne americane che non praticano la contraccezione, i concepimenti sono stati rilevati nel 28% dei cicli mestruali (n = 707 cicli) e il 31% di questi si è concluso con una perdita. Ogni perdita di gravidanza era accompagnata da mestruazioni, una risposta alla scomparsa del concetto e al ritiro ormonale (Wilcox et al., 1988). Non è certo che la tempistica delle mestruazioni delle altre donne abbia qualcosa a che fare con la tempistica delle mestruazioni in questi cicli.

Oltre alla perdita della gravidanza, altri fattori che influenzano la lunghezza e la regolarità del ciclo mestruale includono: il bilancio energetico (Ellison, 1990), l’allattamento (Howie e McNeilly, 1982), e lo stress (Wasser e Barash, 1983). Il ciclo mestruale cambia anche in funzione dell’età (Treloar et al., 1967). Nel più grande studio fino ad oggi, la lunghezza mediana del ciclo era di 27,8 giorni all’età di 20 anni (vicino all’età media delle donne negli studi di dormitorio) e la differenza tra il 10° e il 90° percentile per la SD dell’anno persona era di 6,3 giorni (Treloar et al., 1967). A 36 anni, l’età in cui la variabilità della lunghezza del ciclo raggiunge il minimo, la lunghezza mediana del ciclo era di 26,6 giorni e la differenza tra i due percentili era di 3,6 giorni. La variabilità inerente alla lunghezza del ciclo ha sia una componente all’interno della donna che una tra le donne; insieme sono ostacoli alla sincronia (Strassmann, 1997). La ragione di ciò è che una debole tendenza alla sincronia verrebbe prontamente sommersa dalle maggiori perturbazioni che si verificano nella lunghezza del ciclo. Se la variabilità del ciclo non fosse così grande, il rapporto segnale/rumore sarebbe più favorevole.

Nel loro recente studio, Stern e McClintock (1998) riportano che i composti ascellari di nove donatori nella fase follicolare del ciclo mestruale hanno accorciato i cicli di 20 riceventi di 1,7 ± 0,9 giorni. Al contrario, quando le nove donatrici erano in fase ovulatoria, i composti allungavano i cicli delle stesse 20 destinatarie di 1,4 ± 0,5 giorni. La conclusione che il cambiamento nella lunghezza del ciclo dei soggetti è stato causato da un feromone, piuttosto che dalla variazione ben documentata nella lunghezza del ciclo nelle donne (Treloar et al., 1967; Harlow e Zeger, 1991) richiede una fiducia smodata nell’importanza biologica di un valore P di significato statistico borderline (P ≤ 0,05). Dai dati presentati non è chiaro se l’assunzione di una distribuzione normale fosse giustificata. Inoltre, vista la piccola dimensione del campione, l’intero effetto potrebbe essere stato dovuto solo a uno o due soggetti che hanno avuto un effetto indebito. Ulteriori questioni sono sollevate dalla seguente affermazione (Stern e McClintock, 1998): “Qualsiasi condizione che impedisca l’esposizione ai composti, come una congestione nasale in qualsiasi momento durante il periodo di metà ciclo da 3 giorni prima a 2 giorni dopo l’LH preovulatorio, potrebbe indebolire l’effetto. Abbiamo analizzato i dati tenendo conto di questo”. Sarebbe utile sapere quali criteri a priori sono stati impiegati nel fare tali aggiustamenti, e se la parte di analisi dei dati del progetto è stata fatta alla cieca. In assenza di una ragione teorica per aspettarsi che la sincronia mestruale sia una caratteristica della biologia riproduttiva umana, e finché un feromone che altera il ciclo non sia stato isolato chimicamente, sembrerebbe che lo scetticismo sia giustificato.