Dai primi tempi dell’addomesticamento del cavallo, gli animali da lavoro sono stati esposti a molte condizioni che creavano rotture o eccessiva usura degli zoccoli. Gli antichi riconoscevano la necessità che le pareti (e talvolta la suola) degli zoccoli dei cavalli domestici avessero una protezione aggiuntiva oltre alla durezza naturale. Una prima forma di protezione degli zoccoli è stata vista nell’antica Asia, dove gli zoccoli dei cavalli erano avvolti in pelle, cuoio o altri materiali sia per scopi terapeutici che per la protezione dall’usura. Dai ritrovamenti archeologici in Gran Bretagna, sembra che i Romani abbiano tentato di proteggere i piedi dei loro cavalli con un “ipposandalo” a strappo, dal fondo solido, che ha una leggera somiglianza con il moderno stivale da zoccolo.
Gli storici differiscono sull’origine del ferro di cavallo. Poiché il ferro era una merce preziosa, e qualsiasi oggetto usurato veniva generalmente riforgiato e riutilizzato, è difficile trovare prove archeologiche chiare. Anche se alcuni accreditano i Druidi, non ci sono prove concrete a sostegno di questa affermazione. Nel 1897 quattro ferri di cavallo di bronzo con quelli che sono apparentemente fori di chiodi sono stati trovati in una tomba etrusca datata intorno al 400 a.C. L’affermazione di alcuni storici che i romani hanno inventato i “ferri di cavallo” dopo il 100 a.C. è supportata da un riferimento di Catullo, morto nel 54 a.C. Tuttavia, questi riferimenti all’uso dei ferri di cavallo e dei ferri di mulo a Roma, potrebbero essersi riferiti all'”ipposandalo” – stivali di pelle, rinforzati da una piastra di ferro, piuttosto che ai ferri di cavallo inchiodati.
I riferimenti esistenti alla scarpa inchiodata sono relativamente tardivi, la prima volta sono noti per essere apparsi intorno al 900 d.C., ma potrebbero esserci stati usi precedenti dato che alcuni sono stati trovati in strati di terra. Non ci sono riferimenti esistenti ai ferri di cavallo inchiodati prima del regno dell’imperatore Leone VI e dal 973 si possono trovare riferimenti occasionali ad essi. La prima chiara testimonianza scritta di ferri di cavallo in ferro è un riferimento a “ferri a forma di mezzaluna e ai loro chiodi” nel 910 d.C. Ci sono pochissime prove di qualsiasi tipo che suggeriscono l’esistenza di scarpe inchiodate prima del 500 o 600 d.C., anche se c’è un ritrovamento datato al V secolo d.C. di un ferro di cavallo, completo di chiodi, trovato nella tomba del re franco Childeric I a Tournai, in Belgio.
Intorno al 1000 d.C., i ferri di cavallo in bronzo fuso con fori di chiodi divennero comuni in Europa. Un design con un bordo esterno smerlato e sei fori per i chiodi era comune. Secondo Gordon Ward, i bordi smerlati erano creati da una doppia punzonatura dei fori per i chiodi, che provocava un rigonfiamento dei bordi. I secoli 13° e 14° portarono la produzione diffusa di ferri di cavallo in ferro. Al tempo delle Crociate (1096-1270), i ferri di cavallo erano diffusi e frequentemente menzionati in varie fonti scritte. In quel periodo, a causa del valore del ferro, i ferri di cavallo erano persino accettati al posto della moneta per pagare le tasse.
Dal 13° secolo, i ferri erano forgiati in grandi quantità e potevano essere acquistati già pronti. La ferratura a caldo, il processo di modellare un ferro di cavallo riscaldato immediatamente prima di metterlo sul cavallo, divenne comune nel XVI secolo. Dal bisogno di ferri di cavallo, il mestiere di fabbro divenne “uno dei grandi mestieri di base dell’epoca medievale e moderna e contribuì allo sviluppo della metallurgia”. Un trattato intitolato “No Foot, No Horse” fu pubblicato in Inghilterra nel 1751.
Nel 1835, il primo brevetto statunitense per una macchina per la produzione di ferri di cavallo capace di produrre fino a 60 ferri di cavallo all’ora fu rilasciato a Henry Burden. Nel Canada della metà del 19° secolo, i ferri di cavallo delle paludi evitavano che i cavalli affondassero nel morbido fango intertidale durante la costruzione di dighe. In un design comune, un ferro di cavallo di metallo tiene in posizione un ferro di legno piatto.
CinaModifica
In Cina, i ferri di cavallo di ferro divennero comuni durante la dinastia Yuan (1271-1368), prima della quale venivano usati ferri di rattan e cuoio per conservare gli zoccoli degli animali. Le prove della conservazione degli zoccoli di cavallo in Cina risalgono al periodo degli Stati Combattenti (476-221 a.C.), durante il quale Zhuangzi raccomandava di rasare gli zoccoli di cavallo per mantenerli in buona forma. I Discorsi sul sale e sul ferro dell’81 a.C. menzionano l’uso di scarpe di cuoio, ma non è chiaro se fossero usate per proteggere gli zoccoli di cavallo o per aiutare a montare il cavallo. Resti di ferri di cavallo in ferro sono stati trovati in quello che ora è il nord-est della Cina, ma le tombe risalgono al periodo Goguryeo nel 414 d.C. Un murale nelle grotte di Mogao datato al 584 d.C. raffigura un uomo che si prende cura dello zoccolo di un cavallo, che alcuni ipotizzano possa raffigurare l’inchiodatura del ferro di cavallo, ma il murale è troppo eroso per dirlo chiaramente.
Il primo riferimento ai ferri di cavallo di ferro in Cina risale al 938 d.C. durante il periodo delle Cinque Dinastie e Dieci Regni. Un monaco di nome Gao Juhui, inviato nelle regioni occidentali, scrive che la gente di Ganzhou (oggi Zhangye) gli insegnò come fare la “musa di zoccolo di cavallo”, che aveva quattro fori che si collegavano a quattro fori nello zoccolo del cavallo, e venivano così messi insieme. Raccomandavano anche di usare scarpe di pelle di yak per gli zoccoli di cammello. I ferri di cavallo di ferro però non divennero comuni per altri tre secoli. Zhao Rukuo scrive in Zhu Fan Zhi, finito nel 1225, che i cavalli degli arabi e dei persiani usavano il metallo per i ferri di cavallo, implicando che i cavalli in Cina non lo facevano. Dopo l’istituzione della dinastia Yuan nel 1271 d.C., i ferri di cavallo di ferro divennero più comuni nella Cina settentrionale. Quando Thomas Blakiston viaggiò lungo lo Yangtze, notò che nel Sichuan “il bestiame portava scarpe di paglia per evitare di scivolare sul terreno bagnato” mentre nella Cina settentrionale, “cavalli e bestiame sono ferrati con ferri e chiodi di ferro”. La maggior parte delle scoperte cinesi di ferri di cavallo sono state fatte a Jilin, Heilongjiang, Liaoning, Sichuan e Tibet.