Indubbiamente la più bella stagione nella storia del football della Liberty University si è interrotta bruscamente giovedì mattina con l’annuncio che Liberty ha messo in pausa le operazioni di football e ha cancellato il finale di stagione regolare di sabato pomeriggio contro la rivale di lunga data Coastal Carolina a causa di un aumento del numero di COVID-19 nel programma di football delle Flames.
La gara in programma sabato al Brooks Stadium sarebbe stata la prima partita della AP Top 25 nella storia del football di Liberty, dato che i No. 25 classificati Flames (9-1) avrebbero cercato di ravvivare una rivalità con l’ex nemico FBS, i No. 14 classificati Chanticleers (9-0) su ESPNU. Il gioco sarebbe venuto dopo lo show mattutino di ESPN “College Gameday” a Conway, S.C., prima del calcio d’inizio.
Secondo la Liberty Athletics, la decisione di mettere in pausa le attività calcistiche e cancellare la partita di sabato è stata presa dallo staff medico della Liberty University.
“Sono certamente deluso per i nostri allenatori e studenti-atleti e per la Flames Nation che non vedevano l’ora di giocare, ma allo stesso tempo sostengo la decisione del nostro team medico che ha il compito di fornire assistenza ai nostri studenti-atleti, e questo è il primo e più importante”, ha detto il direttore atletico di Liberty Ian McCaw nella conferenza stampa di giovedì mattina.
Liberty Football Head Coach Hugh Freeze si è rivolto anche ai media e ha detto che secondo lui il piano di gioco delle Fiamme per sabato era il migliore che lui e il coaching staff avessero escogitato in tutta la stagione.
“Non vedevamo l’ora di giocare una partita da Top-25 a Coastal”, ha detto Freeze. “Amo questo tipo di partite. Amo l’attenzione che porta al nostro programma. I nostri ragazzi penso che sarebbero fioriti in quella competizione e hanno la possibilità di battere una squadra top 15.”
La squadra intende tornare in azione in attesa di approvazione medica e il personale ha già parlato con l’amministrazione atletica BYU su un possibile matchup il 19 dicembre, anche se McCaw ha detto che il gioco è improbabile a prendere posto a causa della data in collisione con l’inizio della stagione Bowl. Se la stagione regolare è davvero finita, il Flames Football rivolgerà la sua attenzione a un potenziale matchup di postseason alla fine di questo mese.
Nonostante la deludente e inaspettata pausa della stagione 2020, il Liberty Football ha regalato ai fan del Flames di tutta la nazione una delle stagioni più emozionanti della storia della scuola.
Da un field goal vincente da 51 yard a Blacksburg per sconvolgere i Virginia Tech Hokies a un percorso di 45-0 sui Minutemen UMass nel weekend del Ringraziamento per il primo shutout di sempre di Liberty su un avversario FBS, è stata una stagione di emozionanti prime volte per i Flames.
Il quarterback junior Malik Willis è stata una delle tante stelle che hanno brillato nel corso della stagione per Liberty. Il passatore dual-threat che è stato nominato nella Maxwell Award Watchlist e nella Davey O’Brien Award’s Quarterback Class of 2020 si è seduto fuori la scorsa stagione a causa delle regole di trasferimento NCAA, ma è stato nominato titolare dei Flames poco prima dell’inizio della stagione 2020. In 10 partite, il redshirt junior ha portato Liberty a un record stagionale di 9-1, totalizzando quasi 3.000 yard di attacco totale. All’inizio di novembre, si parlava addirittura di Willis come finalista dell’Heisman Trophy grazie alle sue eccezionali e costanti prestazioni.
Flames Football e la sua fanbase hanno molte ragioni per essere eccitati per il futuro di Liberty Football con una classe di reclutamento che sarà annunciata durante il periodo di early-signing questo mese.
“E’ deludente, ma amico, niente può togliere la gioia dei risultati che i nostri ragazzi e lo staff hanno ottenuto quest’anno in questo pazzo 2020”, ha detto Freeze. “Quindi celebriamo questo molto più di quanto ci concentreremo sull’essere delusi per non essere in grado di competere questo sabato.”