Formaldeide (HCHO), chiamata anche metanale, un composto organico, la più semplice delle aldeidi, usata in grandi quantità in una varietà di processi di produzione chimica. È prodotto principalmente dall’ossidazione in fase di vapore del metanolo ed è comunemente venduto come formalina, una soluzione acquosa al 37%. La formalina può essere disidratata a triossano, un trimero cristallino, o a un polimero amorfo, la paraformaldeide, che è una fonte conveniente di formaldeide gassosa.
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Formaldeide e ammoniaca producono metenamina, o esametilenetramina, che è usata come antisettico urinario. La nitrazione della metenamina dà l’esplosivo ciclonite, o RDX. La formaldeide e l’acetaldeide reagiscono in presenza di idrossido di calcio per dare pentaeritritolo, il cui tetranitrato è l’esplosivo PETN. Grandi quantità di formaldeide sono usate nella produzione di resina urea-formaldeide, resina fenolo-formaldeide e resina acetalica (poliossimetilene). La reazione della formaldeide con le proteine porta al suo uso nell’industria conciaria e nel trattamento di varie proteine vegetali per renderle fibrose. La reattività con le proteine è anche alla base dell’uso della formaldeide come disinfettante, agente imbalsamante e sterilizzante del suolo.
La formaldeide pura è un gas incolore e infiammabile con un forte odore pungente. È estremamente irritante per le membrane mucose ed è associato ad alcuni tipi di cancro negli esseri umani e in altri animali. La formaldeide è classificata come cancerogeno umano (sostanza che provoca il cancro).