Perché fortificare gli alimenti?
L’aggiunta di nutrienti agli alimenti, in particolare a quelli di base, può aumentarne l’assunzione nella maggior parte della popolazione. Nei paesi in cui l’assunzione di alcuni nutrienti è molto bassa, la fortificazione può aiutare a ridurre le malattie da carenza di nutrienti. Un esempio è l’aggiunta di iodio al sale per diminuire i disturbi da carenza di iodio.
La fortificazione di alcuni alimenti può anche essere vista come un vantaggio di marketing, specialmente quando gli acquirenti hanno una certa consapevolezza dei “benefici” della sostanza nutritiva aggiunta. L’aggiunta di un nutriente può anche offrire qualche beneficio tecnico (per esempio, la vitamina C è un antiossidante e può ridurre il tasso di deterioramento in alcuni prodotti), o un beneficio sanitario diretto per un sottogruppo della popolazione (per esempio, la fortificazione della farina con acido folico).
Quali alimenti possono essere fortificati?
Una gamma di alimenti diversi può essere fortificata – la scelta degli alimenti dipenderà dalle abitudini alimentari della popolazione/comunità e dai limiti tecnologici (per esempio la vitamina B12 è instabile in condizioni di acidità). È importante però che l’alimento selezionato sia consumato dalla popolazione a rischio e in quantità sufficiente per fornire una quantità sufficiente del nutriente obiettivo. Molti alimenti di base sono stati fortificati, come i prodotti a base di cereali (per esempio la farina e i cereali da colazione) e i prodotti lattiero-caseari (per esempio il latte in polvere a basso contenuto di grassi è talvolta fortificato con le vitamine A e D). Altri alimenti di uso quotidiano come zucchero, olio e sale sono anche fortificati in alcune parti del mondo. Nel Regno Unito, come in molte parti del mondo, alcuni alimenti e bevande specifici non possono essere fortificati, per esempio le bevande alcoliche.
Sicurezza e considerazioni tecniche
Il consumo di quantità relativamente grandi di alcuni nutrienti può essere dannoso per la salute. Perciò è importante che le decisioni sull’aggiunta di nutrienti agli alimenti considerino:
– l’assunzione dei nutrienti da alimenti non fortificati
– il consumo previsto dell’alimento da fortificare
– la disponibilità fisiologica (biodisponibilità) dei nutrienti aggiunti
– il probabile impatto della fortificazione sull’assunzione complessiva dei nutrienti
– il rischio di assunzione eccessiva dei nutrienti aggiunti da parte dei consumatori “estremi” di un alimento.
Vanno considerati anche i potenziali effetti della fortificazione (e della maggiore assunzione di nutrienti) su altri nutrienti e indicatori di salute, per esempio un’elevata assunzione di acido folico da alimenti fortificati (o integratori) può mascherare la carenza di vitamina B12. Inoltre, elevate assunzioni di alcuni micronutrienti possono interferire con l’assorbimento di altri, innescando nuovi problemi. Inoltre, bisogna pensare ad aspetti come la stabilità dei nutrienti aggiunti e l’effetto sulle qualità sensoriali di un alimento (gusto, colore, consistenza).
Contributi degli alimenti fortificati all’assunzione di nutrienti nel Regno Unito
Le creme spalmabili sono fonti importanti di vitamine A e D nella dieta britannica grazie alla fortificazione volontaria.
I cereali e i prodotti a base di cereali giocano un ruolo importante nella dieta e sono una fonte importante di molti nutrienti sia per i bambini che per gli adulti, grazie in parte alla fortificazione obbligatoria di tutte le farine di grano (tranne quelle integrali) con ferro, tiamina e niacina, e tutte le farine (tranne quelle integrali e alcune varietà auto lievitanti) con calcio. Molti cereali da colazione sono anche fortificati su base volontaria e, secondo l’indagine nazionale sulla dieta e la nutrizione (NDNS) questi contribuiscono 20%, 29% e 23% dell’assunzione media di ferro degli adulti, ragazzi e ragazze britannici, rispettivamente. I cereali da colazione fortificati contribuiscono anche al 13% dell’assunzione media giornaliera di vitamina D negli uomini e nelle donne, al 20% dell’assunzione media giornaliera di vitamina D nelle ragazze e al 24% nei ragazzi.
Gli alimenti prodotti per vegani e vegetariani, come i prodotti di soia, sono spesso fortificati volontariamente con vitamina B12. Poiché gli alimenti di origine vegetale non contengono naturalmente questa vitamina, gli alimenti fortificati sono l’unica fonte alimentare di vitamina B12 per i vegani. Alcune bevande a base di soia sono anche fortificate con il calcio, che è importante per coloro che non consumano latticini, la principale fonte di calcio nella dieta del Regno Unito.
Molti alimenti fabbricati per i bambini sono fortificati, in particolare con ferro e alcuni con vitamina D, anche se la composizione nutrizionale di questi prodotti è strettamente controllata da una serie di regolamenti europei.
Altri alimenti, come i sostitutivi del pasto, le bevande sportive, i prodotti dimagranti e gli alimenti destinati a gruppi particolari, sono spesso fortificati, e alcune categorie sono controllate da una legislazione specifica che stabilisce la quantità e i tipi di nutrienti che possono essere aggiunti. I nutrienti contenuti in questi alimenti possono dare un contributo importante alla dieta delle persone che li mangiano.