Fox Theater, Oakland
Quando il Fox Theater aprì le sue porte nell’ottobre del 1928, 20.000 spettatori affollarono il più recente palazzo del cinema di Oakland per ascoltare la musica del Mighty Wurlitzer, uno spettacolo dal vivo e una delle ultime innovazioni, i “talkies” che stavano sostituendo i film muti. Ma una delle più grandi attrazioni era l’enorme teatro a cupola, un mix opulento ed esotico di piastrelle di terracotta, dipinti vertiginosamente dettagliati e divinità dorate, che ricordavano un tempio bramino.
Anche nel periodo d’oro degli elaborati palazzi del cinema, il Fox si distingueva. L’architettura della struttura in mattoni e terracotta ha a lungo sfidato la definizione, essendo stata variamente descritta come indiana, moresca, medievale e baghdadiana. All’epoca, il San Francisco Chronicle la definì “diversa, nuova e mistica”, notando “la sua spaziosità, gli appuntamenti lussuosi e i bei disegni”. I colori ricchi e le foglie d’oro erano abbondanti, comprese due figure dorate ingioiellate che fiancheggiavano il palco e che furono subito soprannominate Buddha, anche se gli storici ora credono che fossero stati progettati come guerrieri. Ma quando l’avvento della televisione diede un colpo al business del cinema e i centri commerciali suburbani e i multiplex cominciarono ad attirare la gente lontano dai centri delle città di tutta la nazione, Oakland non fece eccezione.
La Fox chiuse i battenti nel 1966. Il centro della città perse i suoi teatri, i suoi grandi magazzini e gran parte della sua vitalità. Il grande Fox, chiuso più a lungo di quanto sia mai stato aperto, è sfuggito alla palla demolitrice più di una volta, ma ha subito incendi, tetti che perdevano, decadenza e graffiti.
Il Fox è sopravvissuto a un incendio doloso nel 1973, ma le sue condizioni sempre più malandate lo hanno portato a essere deriso come “il più grande orinatoio all’aperto del mondo”. Eppure, il teatro sfuggì ad un tentativo di raderlo al suolo per farne un parcheggio nel 1975 e fu nominato punto di riferimento della città nel 1978.
Lo stesso anno, i piemontesi Erma e Mario DeLucchi comprarono la proprietà all’asta per 340.000 dollari nella speranza di restaurarla e salvarla dal destino del Fox Theater di San Francisco, che era stato demolito nel 1963. La coppia era andata agli appuntamenti del sabato sera all’Oakland Fox come fidanzati del liceo nei primi anni ’30, Erma indossava i corsetti di gardenia che Mario le portava. Era lussuoso ed era sempre un buon film”, ha ricordato Erma DeLucchi, nativa di Oakland. Ma Mario morì poco dopo l’acquisto del teatro, e il progetto non fu mai avviato.
Nel 1996, la città, sotto la guida del sindaco Elihu Harris, comprò l’edificio da Erma DeLucchi per 3 milioni di dollari. Ma ancora non successe nulla. Dopo l’inverno bagnato di El Niño del 1997-98, i conservatori hanno cominciato a fare pressione sulla città per riparare i tetti del Fox. Parti delle pareti e dei soffitti intricatamente dipinti erano stati danneggiati dalla pioggia, e i funghi spuntavano dal pavimento.
Il nativo di Oakland Phil Tagami, i cui genitori avevano avuto il loro primo appuntamento al Fox Theater, si era avvicinato per la prima volta ai funzionari della città per restaurare il teatro subito dopo che la città lo aveva acquistato nel 1996. “Mi sentivo deriso”, ha ricordato Tagami, 42 anni, un ragazzo che ha abbandonato la scuola superiore e che si è fatto le ossa lavorando come operaio nell’edilizia prima di iniziare a comprare e sistemare vecchi edifici, soprattutto nel centro di Oakland, ma Tagami si è guadagnato una buona dose di credibilità per aver restaurato l’ex grande magazzino Kahn di fronte al municipio – un pezzo di architettura Beaux Arts, a lungo chiuso ma stupefacente, con la sua cupola di vetro svettante – nell’edificio per uffici e negozi Rotunda. Poco dopo l’apertura della Rotunda, e la riaccensione dell’insegna Fox, un editoriale dell’Oakland Tribune esortava qualcuno ad occuparsi della Fox. Suggerì Tagami. Impaziente dei progressi glaciali sulla Fox fino ad oggi, Tagami ha organizzato una riunione delle parti interessate e poi ha portato un altro piano alla città.
Tagami ha iniziato a cercare ulteriori finanziamenti, portando a un complesso finanziamento e a una struttura di proprietà che combina i soldi della riqualificazione della città con sovvenzioni, crediti d’imposta e persino entrate da cartelloni pubblicitari. Dopo anni di lavoro, il progetto è passato attraverso 28 udienze pubbliche, più altre tre dozzine di incontri sulla sensibilizzazione della comunità e sulle assunzioni locali per la costruzione.
Finalmente, dopo oltre 40 anni di silenzio, il Fox Theater ha riaperto le sue porte come luogo di musica dal vivo, scuola d’arte e ristorante – il suo interno invecchiato e danneggiato dalla pioggia è stato riportato alla sua bellezza mozzafiato. L’apertura del teatro ha finalmente ancorato la tanto attesa rinascita di un distretto di intrattenimento Uptown di teatri, ristoranti e locali notturni.