Panoramica
Ganimede è la luna più grande del nostro sistema solare e l’unica luna con un proprio campo magnetico. Il campo magnetico causa aurore, che sono nastri di gas incandescente ed elettrificato, nelle regioni che circondano i poli nord e sud della luna. Ganimede ha grandi regioni luminose di creste e scanalature che tagliano i terreni più vecchi e scuri. Queste regioni scanalate sono un indizio che la luna ha vissuto drammatici sconvolgimenti nel lontano passato. Gli scienziati hanno anche trovato forti prove di un oceano sotterraneo su Ganimede.
Ganimede prende il nome da un ragazzo che fu fatto coppiere per gli antichi dei greci da Zeus – Giove per i romani
Ganimede ha tre strati principali. Una sfera di ferro metallico al centro (il nucleo, che genera un campo magnetico), un guscio sferico di roccia (mantello) che circonda il nucleo, e un guscio sferico di ghiaccio che circonda il guscio di roccia e il nucleo. Il guscio di ghiaccio all’esterno è molto spesso, forse 800 km di spessore. La superficie è la parte superiore del guscio di ghiaccio. Anche se è principalmente ghiaccio, il guscio di ghiaccio potrebbe contenere qualche roccia mescolata. Gli scienziati credono che ci debba essere una discreta quantità di roccia nel ghiaccio vicino alla superficie. Il campo magnetico di Ganimede è incorporato nella massiccia magnetosfera di Giove.
Gli astronomi che usano il telescopio spaziale Hubble hanno trovato prove di una sottile atmosfera di ossigeno su Ganimede nel 1996. L’atmosfera è troppo sottile per sostenere la vita come la conosciamo noi.
Nel 2004, gli scienziati hanno scoperto dei grumi irregolari sotto la superficie ghiacciata di Ganimede. Le masse irregolari potrebbero essere formazioni rocciose, sostenute dal guscio ghiacciato di Ganimede per miliardi di anni. Questo dice agli scienziati che il ghiaccio è probabilmente abbastanza forte, almeno vicino alla superficie, per sostenere queste possibili masse rocciose dallo sprofondare sul fondo del ghiaccio. Tuttavia, questa anomalia potrebbe anche essere causata da cumuli di roccia sul fondo del ghiaccio.
Le immagini della navicella spaziale di Ganimede mostrano che la luna ha una storia geologica complessa. La superficie di Ganimede è una miscela di due tipi di terreno. Il quaranta per cento della superficie di Ganimede è coperto da regioni scure altamente craterizzate, e il restante sessanta per cento è coperto da un terreno leggero scanalato, che forma intricati modelli attraverso Ganimede. Il termine “sulcus”, che significa solco o cunicolo, è spesso usato per descrivere le caratteristiche scanalate. Questo terreno scanalato è probabilmente formato da faglie tensionali o dal rilascio di acqua da sotto la superficie. Sono state osservate creste di scanalature alte fino a 700 m (2.000 piedi) e le scanalature corrono per migliaia di chilometri attraverso la superficie di Ganimede. I solchi hanno relativamente pochi crateri e probabilmente si sono sviluppati a spese della crosta più scura. Le regioni scure su Ganimede sono vecchie e ruvide, e si ritiene che il terreno scuro craterizzato sia la crosta originale del satellite. Le regioni più chiare sono giovani e lisce (a differenza della Luna della Terra). L’area più grande su Ganimede è chiamata Galileo Regio.
I grandi crateri su Ganimede non hanno quasi nessun rilievo verticale e sono abbastanza piatti. Mancano di depressioni centrali comuni ai crateri spesso visti sulla superficie rocciosa della Luna. Questo è probabilmente dovuto al lento e graduale adattamento alla morbida superficie ghiacciata. Questi grandi crateri fantasma sono chiamati palinsesti, un termine originariamente applicato a materiali di scrittura antichi riutilizzati su cui la scrittura più antica era ancora visibile sotto quella più recente. I palinsesti variano da 50 a 400 km di diametro. Sia i raggi luminosi che quelli scuri di ejecta esistono intorno ai crateri di Ganimede – i raggi tendono ad essere luminosi dai crateri nel terreno scanalato e scuri dal terreno scuro craterizzato.
Scoperta
Ganimede fu scoperto da Galileo Galilei il 7 gennaio 1610. La scoperta, insieme ad altre tre lune gioviane, fu la prima volta che venne scoperta una luna in orbita attorno ad un pianeta diverso dalla Terra. La scoperta dei quattro satelliti galileiani portò alla fine a capire che i pianeti del nostro sistema solare orbitano intorno al sole, invece che intorno alla Terra.
Simon Marius probabilmente fece una scoperta indipendente delle lune più o meno nello stesso periodo di Galileo, e potrebbe averle inconsapevolmente avvistate fino a un mese prima, ma la priorità deve andare a Galileo perché pubblicò per primo la sua scoperta.
Come Ganimede ha avuto il suo nome
Galileo originariamente chiamò le lune di Giove i pianeti medicei, come la famiglia Medici e si riferì alle singole lune numericamente come I, II, III e IV. Il sistema di denominazione di Galileo sarebbe stato usato per un paio di secoli.
Non sarebbe stato fino alla metà del 1800 che i nomi delle lune galileiane, Io, Europa, Ganimede e Callisto, sarebbero stati adottati ufficialmente, e solo dopo che divenne evidente che nominare le lune per numero sarebbe stato molto confuso, dato che nuove lune aggiuntive venivano scoperte.
Nella mitologia, Ganimede (“GAN uh meed”) era un bellissimo ragazzo che fu portato nell’Olimpo da Zeus (l’equivalente greco del dio romano Giove) travestito da aquila. Ganimede divenne il coppiere degli dei dell’Olimpo