L’Artico ospita una vasta gamma di animali selvatici invernali. Le pelli delle volpi e delle lepri artiche si fondono in una brina scintillante mentre i gufi innevati piombano sopra la testa, le piume brillano alla luce di una luna argentea. Un grande orso bianco addormentato sulla tundra può apparire come nient’altro che un cumulo di neve fino a quando un naso nero spunta da sotto un manto di folta pelliccia. Annusando l’aria, l’animale valuta l’ambiente circostante, i suoi sensi acuti sono all’erta. I ghiaccioli scintillano sui salici mentre l’orso si alza, facendosi strada verso la vasta distesa di ghiaccio. Ogni suo movimento attento attira l’osservatore più lontano.
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Forse nessuna creatura suscita tanto fascino quanto l’orso polare. Questo maestoso animale è quasi mitico nella sua percezione, ispirando storie e leggende in tutto il mondo, ma suscitando anche molta curiosità. Una domanda che possiamo fare ha una risposta sorprendente.
Agli occhi di chi guarda, l’orso polare è coperto da una coltre di bianco. Tuttavia, i peli del suo pesante mantello sono in realtà trasparenti e formano due strati. Lo strato esterno grossolano è fatto di peli di guardia lunghi e affusolati, mentre il denso sottopelo è composto da peli isolanti più corti. Questo cappotto a doppio strato impedisce al calore di fuoriuscire ed è estremamente efficace: i maschi adulti possono facilmente surriscaldarsi quando corrono. Non c’è da meravigliarsi, visto che il mantello di un orso polare in pieno inverno ha una media di 10.000 peli per pollice quadrato!
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Perché la pelliccia dell’orso polare appare bianca quando i peli non hanno pigmenti? È una questione di ottica. I peli di guardia trasparenti hanno un nucleo cavo che intrappola e riflette la luce bianca del sole. L’energia luminosa rimbalza all’interno del pelo cavo, causando una reazione chiamata luminescenza. Gli orsi polari appaiono più bianchi al sole diretto, perché più la luce è forte, più il loro manto è riflettente e luminescente. Queste creature regali sono anche più bianche dopo aver cambiato la loro pelliccia, il che avviene dalla tarda primavera all’estate. Prima della muta, appaiono spesso di un giallo burroso a causa dell’olio accumulato nella loro pelliccia durante l’inverno, quando si cibano di foche.
Sotto la pelliccia c’è una pelle nera che assorbe i raggi del sole e uno strato di grasso spesso fino a 4,5 pollici, che mantiene gli orsi caldi nelle acque ghiacciate. Dopo una nuotata, gli orsi polari sono facilmente in grado di scrollarsi di dosso l’acqua in eccesso grazie agli olii del loro manto.
La pelliccia bagnata è un povero isolante, il che significa che gli orsi polari devono fare affidamento sulle loro riserve di grasso per rimanere caldi quando nuotano. Le madri orso sono riluttanti a portare i cuccioli in acqua quando emergono per la prima volta dalla loro tana in primavera, perché i piccoli non hanno le riserve di grasso necessarie per sopportare il freddo. © Mike Bruscia
Il mantello isolante dell’orso polare è solo una delle caratteristiche fisiche che lo rendono perfettamente adatto alla vita nell’Artico. Ogni attributo, dalle orecchie e le zampe alla coda, è adattato per sopravvivere alle temperature sotto lo zero. Viaggia nel regno ghiacciato dell’orso polare con Nat Hab in una classica avventura dell’orso polare.