Guinguette Marais Poitevin

Il 10 luglio 1986 il frontman dei Grateful Dead Jerry Garcia cadde in un coma diabetico che quasi lo uccise. I prossimi spettacoli della band furono cancellati mentre Garcia passava settimane e mesi a riprendersi con l’aiuto del vecchio amico Merl Saunders. Mentre Garcia suonò una serie di spettacoli della Jerry Garcia Band nell’autunno del 1986, i Grateful Dead tornarono finalmente sul palco il 15 dicembre 1986 per iniziare una serie di tre spettacoli all’Oakland Coliseum Arena.

Lo scrittore Blair Jackson ha descritto il ruolo di Merl nel rimettere in forma Jerry per un articolo di Dead.net:

Quando Jerry rischiò di morire nell’estate del 1986 dopo essere scivolato in un coma diabetico, fu Merl più di chiunque altro a sedersi letteralmente al fianco di Jerry e ad aiutarlo a recuperare le sue doti musicali – che erano diventate confuse e sfuggenti dopo il coma – insegnandogli pazientemente i fondamentali, ricostruendo le sue capacità un po’ alla volta. E ancora prima che fosse pronto a tentare di suonare, Merl lo aiutò a recuperare un po’ di forza: “Lo portavo a fare una passeggiata. Facevamo 10 passi e poi 10 passi indietro. Il suo atteggiamento era fantastico. Voleva migliorare, ma aveva anche paura. Si stancava molto facilmente, ma non si scoraggiava mai. Il massimo che diceva era, ‘Oh amico, questo è più difficile di quanto sembri!'”

Una volta che Garcia prese in mano una chitarra, “Tornò molto lentamente”, ha detto Merl. “Ha dovuto imparare di nuovo gli accordi e ha avuto un sacco di problemi a ricordare come fare anche le cose più semplici. E non volevo spingerlo. ‘Amico, sono stanco’. Aveva suonato per cinque minuti. Ok, va bene. Mettilo giù. Andiamo a fare una passeggiata”. E lo facevamo per qualche minuto finché non si stancava. Parlavamo di musica. Gli parlavo delle canzoni a cui stavo lavorando e questo lo faceva partire. Parlavamo in termini musicali. E lentamente ha cominciato a recuperare le forze. Ma a volte ci volevano un’ora o due perché riuscisse a buttar giù anche un semplice accordo. Poi, man mano che andavamo avanti, alcune cose cominciarono a tornargli un po’ in mente, ma ci volle molto lavoro. La prima canzone che ha voluto imparare di nuovo è stata ‘My Funny Valentine.'”

Da tutti i resoconti il primo show dei Grateful Dead, che ha avuto luogo in questa data nel 1986, è stato un affare incredibilmente emozionante. C’è stato un tempo in cui i Deadheads pensavano che Jerry non sarebbe mai tornato, ma non solo Garcia è tornato sul palco, ma ha anche presentato nuove canzoni. In modo appropriato i Grateful Dead aprirono con “Touch Of Grey”, che diede ai fan la possibilità di urlare insieme al coro di “I will survive!”. Nelle registrazioni del pubblico si può sentire la folla impazzita sia quando i Dead salgono sul palco che durante “Touch Of Grey.”

Il primo debutto della serata è avvenuto presto, quando Jerry ha guidato i suoi compagni in “When Push Comes To Shove”, una canzone che il gruppo avrebbe registrato per In The Dark, anche se sorprendentemente è scomparsa dal repertorio nel 1989. Jerry e Bob si sono alternati alla guida del gruppo durante il primo set che includeva classici come “Greatest Story Ever Told”, “Loser”, “Cassidy”, “Althea” e “Candyman”.

Dopo aver aperto il secondo set con “Iko Iko” e “Looks Like Rain”, Garcia è salito al microfono per consegnare la prima “Black Muddy River”. A differenza di “When Push Comes To Shove”, “Black Muddy River” di Jerry e Robert Hunter rimase in circolazione fino alla fine della carriera dei Grateful Dead e fu la penultima canzone che il gruppo eseguì al suo ultimo concerto il 9 luglio 1995. Weir fece la maggior parte del lavoro pesante in un secondo set che comprendeva più sezioni di “Playing In The Band” e un rauco bis di “Johnny B. Goode”. I Grateful Dead erano tornati e avrebbero raggiunto il loro più grande successo commerciale l’anno seguente con l’uscita di “Touch Of Grey” come singolo. Eppure il brano non ha mai significato tanto quanto il 15 dicembre 1986.

Guarda il video dello show condiviso da Kevin Tobin: