I prototipi XF8F-1 diedero vita al primo modello Bearcat di produzione designato come F8F-1. Questo modello era dotato di ali pieghevoli – ora un requisito degli aerei da trasporto in tutto il mondo – di serbatoi di carburante autosigillanti (un altro requisito degli aerei da combattimento) e di un’unità a ruota di coda retrattile. La potenza era fornita dalla Pratt & Whitney e dalla loro eccezionale serie di motori a pistoni radiali R-2800-34W Double Wasp. Questo Bearcat iniziale era leggermente più lento del Vought F4U Corsairs ad alte prestazioni del tempo di guerra, ma offriva eccellenti caratteristiche di manovrabilità e un migliore tasso di salita. È interessante notare che l’armamento era limitato a sole 4 mitragliatrici pesanti da 12,7 mm, ma questo era necessario per gli obiettivi del progetto di ridurre il peso in ogni angolo. Anche i modelli di Bearcat F8F-1 furono prodotti sotto la bandiera della General Motors Company, e questi furono designati come F8M-1. Gli F8F-1 divennero disponibili nel febbraio del 1945 con il primo squadrone – VF-19 – reso operativo il 21 maggio dello stesso anno. Nonostante il suo ingresso tardivo nella seconda guerra mondiale, un conflitto in cui era arrivato troppo tardi per poter prestare servizio, il Bearcat continuò a fornire molti anni di fedele servizio alla marina statunitense. Infatti, non meno di 24 squadroni Bearcat avrebbero visto lo stato operativo durante il regno del Bearcat.
Il Bearcat è stato prodotto in una manciata di varianti convenzionali. Il modello F8F-1 si estendeva in un nuovo modello di produzione noto come F8F-1B. Questi erano essenzialmente simili ai loro predecessori, ma sono stati aggiornati nel reparto armamenti con una collezione di 4 x 20 mm, un grande miglioramento rispetto all’iniziale armamento di 4 x 12,7 mm con mitragliatrice. L’F8F-1 fu in seguito rinnovato ed esportato in Francia (100 esemplari) e Thailandia (da 100 a 150 esemplari a seconda della fonte) con la designazione F8F-1(D) e apparve anche come caccia notturno nel prototipo XF8F-1N (di cui due furono costruiti) e nell’F8F-1N di produzione, essendo questi dotati del sistema radar APS-19.nevitabilmente, il progetto iniziale era più promettente di quanto mostrato e un nuovo modello migliorato è stato lavorato nel prototipo XF8F-2 Bearcat, per un totale di due aerei costruiti. L’XF8F-2 apparve in forma di produzione a partire dal 1948 con un motore a pistoni radiali Pratt & Whitney R-2800-30W e un armamento standard di 4 cannoni da 20 mm. Le modifiche in questo nuovo modello includevano anche una pinna di coda più alta con associata una componente del timone allargata e una cappottatura del motore rivista. Almeno 293 della serie F8F-2 avrebbero visto la produzione.
Come i Bearcat prima di esso, l’F8F-2 è stato generato in una piattaforma di caccia notturna nel F8F-2N. Come l’F8F-1N prima di esso, anche l’F8F-2N sfoggiava il sistema radar APS-19. L’F8F-2P divenne un modello da ricognizione fotografica dotato di fotocamera e attrezzature associate. Due cannoni da 20 mm sono stati mantenuti dalle sue origini di caccia. La fine della linea di produzione del Bearcat era in vista, dato che il tipo era stato gradualmente eliminato nel 1952. Il destino volle che molti diventassero indistinti aerei per il controllo dei droni da modelli convertiti F8F-1 e F8F-2, designati rispettivamente come F8F-1D e F8F-2D.
L’F8F Bearcat non si dimostrò un buono a nulla nel reparto prestazioni. Una velocità massima di 421 miglia all’ora era possibile insieme ad un tasso di salita di 4.570 piedi al minuto. Il limite massimo di servizio dell’aereo era di 38.700 piedi, mentre il raggio d’azione era limitato a 1.105 miglia. In effetti, i Bearcat erano noti per superare anche i primi progetti con motori a reazione, tale era il successo del progetto.
Oltre all’armamento originale con mitragliatrice da 4 x 12,7 mm e il successivo con cannone da 4 x 20 mm, il Bearcat disponeva di 4 razzi non guidati da 5″ insieme a 1.000 libbre di bombe. Le sue prestazioni a basso livello e le capacità di manovrabilità hanno reso il Bearcat un naturale e letale aereo di supporto ravvicinato.
Gli unici operatori del Bearcat (insieme alla Marina degli Stati Uniti) divennero Francia, Thailandia e Vietnam del Sud. Circa 1.266 Bearcat sarebbero stati prodotti alla fine. Oggi, una manciata di Bearcat degni di volare sopravvivono e sono utilizzati in airshow e gare. I Bearcat furono infine sostituiti nel servizio USN dai jet McDonnell F2H Banshee e Grumman F9F Panther. La Francia ha utilizzato il Bearcat nella sua guerra in Indocina. I Bearcat francesi sopravvissuti furono infine passati per il servizio nella neonata Vietnamese Air Force a partire dal 1955.
L’F8F Bearcat divenne l’ultimo caccia con motore a pistoni della Grumman e il suo prodotto più veloce con motore a pistoni. Tra i piloti degni di nota del Bearcat c’erano il pilota collaudatore della Grumman Corky Meyer e il futuro astronauta Neil Armstrong (il Bearcat sarebbe stato l’aereo preferito da quest’ultimo).