Le conseguenze economiche della guerra civile americana (1861-1865) sono in gran parte dovute al controllo del Nord sul governo federale durante e per diversi decenni dopo la guerra. Durante i dibattiti sezionali sulla tariffa e sull’espansione della schiavitù che caratterizzarono i trent’anni prima della guerra, il Nord era stato costretto a rinunciare o a compromettere molti dei suoi obiettivi di politica economica nazionale a causa dell’opposizione del Sud e della forte posizione che gli Stati del Sud avevano in Senato. Non appena gli Stati del Sud si seccarono e i legislatori si dimisero dai loro seggi al Congresso, i legislatori del Nord e dell’Ovest iniziarono a mettere in atto questa agenda ritardata, mentre contemporaneamente proseguivano la Guerra. La vittoria del Nord nella guerra assicurò il loro continuo controllo del governo federale e l’attuazione delle loro politiche economiche.
Ci furono quattro leggi approvate durante la guerra civile che furono fondamentali per lo sviluppo economico del Nord nei decenni dopo la guerra. La tariffa Morrill del 1861 aumentò i tassi al 20% in media, ponendo fine a più di trent’anni di tassi in calo. Il finanziamento di tre ferrovie transcontinentali fu promulgato nel Transcontinental Railroad Act. Il Morrill Land Grant Act (1862) istituì college agricoli e meccanici assegnando ad ogni stato rimasto nell’Unione 30.000 acri di terra per ogni membro del Congresso. Il National Bank Act del 1863 creò una serie di standard per il sistema bancario. Infine, l’Homestead Act (1862) fornì 160 acri (un quarto di sezione) nei territori occidentali gratuitamente a chiunque vi si fosse stabilito per cinque anni e avesse dichiarato la propria intenzione di diventare cittadino. Ognuna di queste politiche modellò profondamente lo sviluppo dell’economia americana per il resto del secolo.
Un altro sviluppo della Guerra Civile con potenti implicazioni per l’economia della nazione fu la devastazione bellica del Sud. La guerra era stata combattuta principalmente nel Sud e gran parte della sua ricchezza era stata distrutta. Nella Carolina del Sud prima della guerra, per esempio, c’erano 965.000 maiali. Dopo la resa dell’esercito confederato nel 1865 ad Appomatox, la popolazione di maiali nella Carolina del Sud era scesa a 150.000. Le obbligazioni e la valuta confederate erano ormai prive di valore, privando la regione di gran parte della sua ricchezza. L’emancipazione degli schiavi distrusse anche una grande parte del capitale del Sud, oltre a creare la necessità di un nuovo sistema di lavoro. (Gli schiavi rappresentavano la parte del leone degli investimenti di capitale nel Sud, più costosi della stessa terra). La guerra aveva distrutto praticamente tutte le banche del Sud. C’era poco capitale disponibile per finanziare la ricostruzione.
Nel 1877, quando la Ricostruzione finì con il ritiro dell’esercito dell’Unione, il dominio bianco nativo ritornò in ogni ex stato confederato. Il Sud, tuttavia, rimase in gran parte agricolo, producendo colture di base per le fabbriche del nord o per l’esportazione. La ripresa economica nel Sud fu lenta. Il cotone non raggiunse il livello di produzione del 1859 fino al 1879. Mentre la produzione di cotone aumentava, tuttavia, il prezzo cadeva. Il tabacco, l’altra principale coltura commerciale del Sud, seguì un modello simile. Il sistema di mezzadria che sostituì la schiavitù aveva pochi incentivi per l’innovazione della conservazione del suolo o la coltivazione di nuove colture. La regione rimase povera di capitale e crebbe lentamente in popolazione. Nel 1860 la popolazione delle zone schiaviste era di 1l.133.361 rispetto a 12.288.020 nel 1870, un aumento di solo circa il 10 per cento, rispetto a un aumento del 29 per cento per il resto del paese.
Il Sud non riuscì ad attrarre molti immigrati dopo la guerra a causa delle limitate opportunità economiche. La sua dipendenza dall’agricoltura di base e la sua popolazione che cresceva lentamente non creavano la domanda di un’infrastruttura estesa, uno dei fattori che guidavano la rapida espansione dell’economia nazionale al di fuori degli ex stati confederati. Per almeno due generazioni dopo la guerra civile il Sud rimase prevalentemente agricolo e in gran parte fuori dall’espansione industriale dell’economia nazionale.
Il Compromesso del 1877 che pose fine alla Ricostruzione consolidò il controllo del Nord sul Congresso. Questo controllo portò a tariffe sempre più alte, raggiungendo una media del 57% con la tariffa Dingle del 1897, e una continuazione dei sussidi governativi per l’espansione delle ferrovie. Dietro il muro protettivo di queste tariffe l’industria statunitense crebbe e l’agricoltura si espanse sempre più verso ovest per nutrire la crescente popolazione delle città industriali. Le popolazioni del nord e del Midwest crebbero molto più velocemente di quelle del sud e l’espansione del sistema ferroviario della nazione legò le due regioni sempre più strettamente. Gran parte dell’espansione industriale dell’immediato dopoguerra si basava sul collegamento del nord-est industriale con la zona agricola e di pascolo del Midwest e degli stati delle pianure e sul completamento delle ferrovie transcontinentali. Il chilometraggio delle ferrovie negli Stati Uniti raddoppiò tra il 1865 e il 1873 e aumentò di un ulteriore 50% tra il 1873 e il 1881. Le merci trasportate aumentarono da 2,16 miliardi di tonnellate/miglia nel 1865 a 7,48 nel 1873 e 16,06 nel 1881. L’industria siderurgica fu uno dei beneficiari diretti dell’espansione del sistema ferroviario. La produzione di acciaio aumentò da 19.643 tonnellate lunghe nel 1867 a 198.796 nel 1873 e 1.588.314 nel 1881. L’espansione dell’acciaio portò ad aumenti comparabili nelle miniere e in altre industrie di base.
Il Nord e il Midwest attirarono un numero crescente di immigrati, attirati dalla promessa di opportunità economiche e di terreni poco costosi. La crescente popolazione stimolò la costruzione di alloggi e infrastrutture, che a loro volta attirarono altri immigrati in un processo circolare che continuò fino al Panico del 1893, che rallentò l’economia. L’economia dopo la guerra civile fu inizialmente guidata dalla costruzione di ferrovie che collegavano le comunità industriali del nord-est e le regioni agricole del Midwest e delle pianure. Nel 1886, le ferrovie standardizzarono lo scartamento (larghezza) dei binari, portando il Sud in un sistema ferroviario nazionale. Con la sua maturazione, l’area industriale si espanse fino ad includere le comunità del Midwest con un’espansione delle regioni agricole più a ovest. L’economia che si sviluppò dopo la guerra civile era ancora fortemente divisa a livello regionale lungo le stesse linee dell’economia antebellica.
Vedi anche: Guerra civile (cause economiche), Homestead Act
ALTRA LETTURA
Ayers, Edward L. The Promise of the New South: Life after Reconstruction. New York: Oxford University Press, 1992.
Higgs, Robert.The Transformation of the American Economy, 1865-1914. New York: Oxford University Press, 1971
Jones, Howard Mumford. L’età dell’energia: Varieties of American Experience, 1865-1915. New York: Viking, 1971.
Vatter, H. C. The Drive to Industrial Maturity: The U.S. Economy, 1860-1914. New York: Oxford University Press, 1975.
Wright, Gavin. Vecchio Sud, Nuovo Sud: Revolutions in the Southern Economy Since the Civil War. New York: Basic Books, 1982.