Se vuoi proteggerti da raffreddori e influenze, l’esercizio regolare può essere l’ultimo rinforzo dell’immunità. Gli studi hanno dimostrato che l’esercizio aerobico moderato – da 30 a 45 minuti al giorno di attività come camminare, andare in bicicletta o correre – può più che dimezzare il rischio di infezioni respiratorie e altri comuni malanni invernali.
C’è qualche prova che l’esercizio molto intenso – correre una maratona, per esempio – può sopprimere brevemente la funzione immunitaria, dice il dottor Bruce Barrett, professore di medicina familiare presso la University of Wisconsin School of Medicine and Public Health. Ma in generale, l’attività fisica è un ottimo modo per proteggersi dalle malattie, dice.
Altri esperti sono d’accordo. “Il tuo sistema immunitario ha bisogno di attività per fare meglio il suo lavoro”, dice David Nieman, professore e direttore dello Human Performance Lab alla Appalachian State University. “Ogni volta che fai esercizio, aumenti la circolazione di importanti cellule immunitarie”
Ma una volta che hai preso un virus e ti senti male, la storia cambia. “L’esercizio fisico è ottimo per la prevenzione, ma può essere pessimo per la terapia”, dice Nieman.
La ricerca della Ball State University mostra che l’esercizio moderato non ha alcun effetto sulla durata o sulla gravità del raffreddore comune. “Se i tuoi sintomi sono al collo – cose come la congestione nasale e dei seni, mal di gola, ecc – l’esercizio non aiuta né fa male”, dice Nieman. Se ti senti all’altezza, non sembra esserci molto male nel continuare a lavorare, aggiunge.
Ma se hai l’influenza o altre forme di infezioni sistemiche che causano febbre, l’esercizio è una cattiva idea.
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“Negli anni ’40, durante l’epidemia di poliomielite, alcuni ricercatori notarono che gli atleti che giocavano una partita di calcio pesante si ammalavano della forma più grave di polio”, dice Nieman. Questa osservazione ha portato a studi successivi sul modo in cui i virus rispondono all’esercizio fisico sia nei primati che negli esseri umani. La somma e la sostanza di questi studi, dice Nieman, è che un corpo infettato dall’influenza può reagire molto male all’attività fisica. “Un sacco di atleti hanno questa idea che, se ho la febbre, dovrei sudare”, dice. “Questa è l’idea più folle che esista”.
Altri esperti ripetono i suoi avvertimenti. “Mai allenarsi con l’influenza o la febbre”, dice Mariane Fahlman, professore di educazione sanitaria alla Wayne State University.
Fahlman ha esaminato come l’allenamento influenza la funzione immunitaria dei corridori di cross country. Dice che quando una persona soffre di influenza o di qualche altra infezione che causa febbre, il suo sistema immunitario fa gli straordinari per combattere l’infezione. L’esercizio fisico è una forma di stress fisico che rende il compito del sistema immunitario più difficile.
Ci possono essere conseguenze molto più gravi.
Negli anni ’90, i ricercatori in Australia hanno trovato prove che alcuni atleti che hanno continuato a esercitare mentre soffrivano di influenza hanno sviluppato una forma di sindrome da stanchezza cronica che, in alcuni casi, è rimasta per diversi anni. “Queste sono case history dolorose da leggere”, dice Nieman. “Non sappiamo esattamente cosa sta succedendo, ma la mia convinzione è che il virus si diffonde in tutto il corpo in una forma subclinica e impegna il sistema immunitario e fa sentire l’individuo stanco.”
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Dice che la ricerca su questo fenomeno è lungi dall’essere conclusiva, ma che ha lavorato personalmente con decine di atleti che hanno sofferto di questa forma di stanchezza prolungata, indotta dal virus. Anche dopo che la loro infezione è andata via, hanno riferito di sentirsi deboli e stanchi, e alcuni non sono stati in grado di eseguire al loro livello precedente per mesi o addirittura anni.
“So che non esercitare a tutti è una pillola amara per molti da ingoiare,” Nieman dice. (Lui stesso ha corso 58 maratone, quindi sa quanto può essere difficile prendere una settimana o due di pausa dall’allenamento). “Ma se avete l’influenza o qualsiasi cosa che provoca febbre o dolori muscolari o debolezza, quello è un momento per non esercitare affatto.”
Una volta che la febbre si è abbassata, aspettare una settimana intera prima di tornare all’esercizio, dice. Iniziare con lunghe passeggiate e progredire verso allenamenti moderati. Entro la fine della seconda settimana post febbre, se ti senti bene, puoi tornare al tuo solito allenamento. “Se hai dolori muscolari o debolezza, vuoi che quelli siano spariti prima di provare un esercizio vigoroso”, aggiunge. “
Come un braccio rotto o una caviglia slogata, il tuo corpo indebolito dall’influenza ha bisogno di tempo e di riposo per guarire completamente prima di poter affrontare i rigori dell’esercizio fisico.
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