Le isole Hawaii furono colonizzate per la prima volta nel 400 d.C., quando i polinesiani delle Isole Marchesi, a 2000 miglia di distanza, viaggiarono verso la Grande Isola delle Hawaii in canoe. Altamente abili agricoltori e pescatori, gli hawaiani vivevano in piccole comunità governate da capi tribù che combattevano tra loro per il territorio.
Il primo europeo a mettere piede alle Hawaii fu il capitano James Cook, che sbarcò sull’isola di Kauai nel 1778. Cook, che diede alle isole il nome del conte di Sandwich, tornò un anno dopo e fu ucciso in uno scontro con gli hawaiani a Kealakekua Bay, sulla Big Island delle Hawaii.
Tra il 1791 e il 1810, il re Kamehameha conquistò altri sovrani e unì l’intero arcipelago in un unico regno. Il primo re delle Hawaii, che morì nel 1819, è ancora celebrato con parate floreali ogni 11 giugno, il King Kamehameha Day.
Nel 1820 arrivarono i primi missionari cristiani. Poco dopo, commercianti occidentali e balenieri arrivarono nelle isole, portando con sé malattie che devastarono la popolazione nativa hawaiana. Gli hawaiani erano circa 300.000 quando Cook arrivò. Nel 1853, la popolazione nativa era scesa a 70.000.
Nel 1893, i coloni americani controllavano l’economia delle Hawaii basata sullo zucchero, e rovesciarono facilmente il regno e stabilirono la Repubblica delle Hawaii. Con l’accordo dell’élite americana, gli Stati Uniti annessero le Hawaii come territorio nel 1898.
Negli anni 1890, l’ultimo sovrano hawaiano, la regina Lili’uokalani fu deposto, imprigionato e costretto ad abdicare. L’autrice di “Aloha Oe”, la canzone simbolo delle Hawaii, rimane un’eroina hawaiana. Il Palazzo Iolani di Honolulu, dove la regina visse durante il suo regno e dove fu tenuta prigioniera dopo il colpo di stato, è stato riportato al suo aspetto di fine Ottocento negli anni Settanta ed è aperto al pubblico per tour e concerti.
Il 7 dicembre 1941, vive ancora nell’infamia come il giorno in cui più di 2.300 americani furono uccisi nell’attacco giapponese a Pearl Harbor, sull’isola di Oahu. La U.S.S. Arizona, che affondò con 1.100 uomini a bordo, fu trasformata in un memoriale nel 1962. L’attacco forzò il coinvolgimento degli Stati Uniti nella Seconda Guerra Mondiale, che terminò con una resa incondizionata del Giappone, firmata il 2 settembre 1945, sulla corazzata U.S.S. Missouri. Oggi, gli appassionati della seconda guerra mondiale possono visitare la Missouri, che è ancora ancorata a Pearl Harbor.