Guinguette Marais Poitevin

Per Madam C.J. Walker, una nuova vita è iniziata quando ha deciso di trovare una cura per la propria perdita di capelli. Il suo disturbo sarebbe diventato l’impulso per una grande e sfaccettata compagnia internazionale che vendeva prodotti per la cura dei capelli – incluso uno shampoo vegetale inventato da lei – e che offriva formazione alle donne sia come parrucchiere che come rappresentanti.

Madam Walker, figlia di ex lavoratori schiavizzati in Louisiana, “ha creato opportunità educative per migliaia di donne nere e ha fornito loro lavori e carriere, e l’opportunità di fare soldi, e di fare soldi nella propria comunità”, dice Nancy Davis, curatore emerito al Museo Nazionale di Storia Americana dello Smithsonian a Washington, D.C., dove l’attività della Walker è presente nella mostra “American Enterprise” del museo.

Nessuno avrebbe potuto prevedere lo straordinario successo della Walker come imprenditrice dei primi anni del 20° secolo o la sua notevole eredità nella filantropia e nell’attivismo nero. “Penso che la sua eredità riguardi anche l’orgoglio di se stessa e l’indipendenza economica, che è qualcosa che è stata in grado di stabilire non solo per se stessa, ma per tutte le donne che ha educato attraverso il suo programma e che sono diventate loro agenti”, dice Michèle Gates Moresi, curatrice delle collezioni allo Smithsonian’s National Museum of African American History and Culture. Alla fine della vita della Walker, nel 1919, si sarebbe classificata tra le donne più ricche dell’epoca. Era nata nel 1867 come Sarah Breedlove, appena quattro anni dopo l’emissione della Proclamazione di Emancipazione. Suo padre era un bracciante agricolo, sua madre una lavandaia. Da bambina lavorava nei campi di cotone, ma all’età di 7 anni aveva già subito la perdita di entrambi i genitori e fu costretta a unirsi alla famiglia di sua sorella e di un cognato, che si trasferirono con lei a Vicksburg, Mississippi. Per sfuggire alle crudeltà subite in casa del cognato, si sposò a 14 anni. Ma sei anni dopo era vedova con una figlia di due anni in un mondo che sembrava destinato a rinchiuderla in una vita di povertà.

Per ricominciare, si trasferisce a St. Senza un’istruzione formale, lavorò per i successivi 18 anni come lavandaia, guadagnando spesso solo 1,50 dollari al giorno. Negli anni 1890, cominciò a notare dei punti sul cuoio capelluto dove stava perdendo i capelli. I punti calvi non erano rari tra le donne di quel tempo, in particolare nelle zone senza acqua corrente ed elettricità. Molte donne avevano l’abitudine di lavarsi i capelli solo una volta al mese, e il loro cuoio capelluto ne soffriva, rendendo così difficile la crescita dei capelli.

Walker, allora sui venticinque anni, raccontò di aver pregato per trovare un modo per guarire i suoi punti calvi, e in un sogno, disse, “un uomo grande e nero mi apparve e mi disse cosa mescolare per i miei capelli”. Ha sperimentato delle formule e si è stabilita su un nuovo regime di lavare i capelli più spesso e utilizzando una formula che combinava un balsamo simile alla gelatina di petrolio, cera d’api, solfato di rame, zolfo e profumo per nascondere l’odore di zolfo.

Il National Museum of African American History and Culture conserva nelle sue vaste collezioni un barattolo da due once di Madam C. J. Walker’s Wonderful Hair Grower, il suo prodotto più venduto, donato dai collezionisti Dawn Simon Spears e Alvin Spears, Sr. Molti altri oggetti, donati dalla sua pronipote e biografa, A’Lelia Bundles, includono pubblicità, testi di bellezza e fotografie. Sul coperchio della lattina da due once appare una donna afroamericana dai capelli folti e fluenti. Quella donna era Walker stessa.

Il suo successo “ha chiaramente richiesto un tipo speciale di genio e determinazione”, dice Bundles, autore di On Her Own Ground: The Life and Times of Madam C. J. Walker, che presto diventerà una serie Netflix con Octavia Spencer. La formula che aveva creato guarì il suo cuoio capelluto e quando i suoi capelli cominciarono a spuntare, “divenne la sua stessa pubblicità ambulante”, dice Bundles.

Walker ha iniziato la sua attività vendendo la sua formula porta a porta. A causa della crescita della popolazione nera urbana dopo l’inizio del secolo, “andava dietro alle donne afro-americane”, dice Bundles. “

Nel 1905, Walker si trasferì a Denver come agente di Annie Turnbo Malone, un’altra donna d’affari afroamericana di successo. Lì sposò il giornalista Charles J. Walker e usò il suo nome da sposata sui suoi prodotti. Le donne d’affari della sua epoca spesso adottavano “Madam” come parte della loro vita lavorativa. I Walker viaggiarono per il Sud vendendo il “Metodo Walker”. Lei fece pubblicità nei giornali neri di tutta la nazione, e assegnando franchising e accettando ordini per posta, Madam Walker estese presto il suo raggio d’azione geografico attraverso una nazione dove la segregazione rendeva spesso difficile viaggiare per le donne afro-americane. Si trasferì a Indianapolis nel 1910 e lì costruì una fabbrica, una scuola di bellezza e un salone. Non soddisfatta di condurre gli affari solo negli Stati Uniti, nel 1913 portò i suoi prodotti in America Centrale e nei Caraibi, e mentre era fuori dal paese, sua figlia Lelia, che più tardi divenne la socialite del Rinascimento di Harlem conosciuta come A’Lelia Walker, si trasferì nella loro nuova casa a schiera di Harlem, dove aprì l’elegante Walker Salon. La signora Walker raggiunse sua figlia a New York nel 1916.

Walker visse in seguito in una villa a Irvington, New York. I suoi vicini erano magnati degni di nota come J.D. Rockefeller e Jay Gould. Ma non aveva perso di vista le sue precedenti difficoltà. Fu veloce ad aiutare i poveri e a posizionarsi come attivista, sostenendo i diritti dei neri. Ed era piuttosto formidabile. Una volta, affrontò persino un ostinato Booker T. Washington, fondatore del Tuskegee Institute, non tirandosi indietro dopo che questi le impedì di parlare alla National Negro Business League.

Tre altri imprenditori di cosmetici maschi hanno avuto l’opportunità di parlare, ma Walker no. Chiaramente senza pazienza l’ultimo giorno della conferenza, Walker si è alzato, interrompendo gli eventi in programma, per affrontare l’affronto: “Sicuramente non mi chiuderete la porta in faccia. Sento di essere in un’attività che fa onore alla femminilità della nostra razza”. Ha proseguito parlando del successo diffuso della sua azienda. “Ho costruito la mia fabbrica sul mio terreno”, ha detto. Washington non mostrò alcuna reazione al suo discorso, ma l’anno seguente, fu un’oratrice programmata alla riunione annuale.

Ormai, era una forza da tenere in considerazione nell’America del primo Novecento. “Sono stato davvero toccato dal suo impegno nella filantropia”, dice Moresi, “perché non era solo che andava alla NAACP ed era così solidale e generosa. Come uomo d’affari, con le sue risorse, stava dando l’esempio ad altre aziende e persone con risorse per essere così impegnati. So che incoraggiava i suoi agenti alle convention a impegnarsi”.

Come i suoi affari sono cresciuti, anche il suo attivismo filantropico e politico è aumentato. Poco dopo il suo arrivo a Indianapolis, la sua donazione di 1.000 dollari alla YMCA afro-americana ha attirato l’attenzione dei giornali afro-americani di tutto il paese. Un dono così generoso (circa 26.000 dollari di oggi) da parte di una donna afroamericana fu accolto con sorpresa e gioia. Lei stessa non istruita, Madam Walker fece del sostegno alle scuole secondarie e ai college afroamericani una parte importante delle sue generose donazioni, in particolare nel Sud.

Divenne anche attiva nelle organizzazioni di servizio sociale, e per promuovere la parità dei diritti, lavorò con la National Association for the Advancement of Colored People e la National Conference on Lynching.

Nel 1917, Walker e altri leader di Harlem andarono alla Casa Bianca per convincere il presidente Woodrow Wilson che il servizio degli afroamericani nella prima guerra mondiale avrebbe dovuto garantire il sostegno federale per la parità di diritti. Tra le altre cose, il gruppo voleva specificamente che i linciaggi e la violenza della mafia bianca fossero classificati come crimini federali. Era stata promessa loro un’udienza con il presidente a mezzogiorno del 1 agosto 1917. Tuttavia, all’ultimo minuto, furono informati che Wilson era troppo occupato per vederli. Il loro leader, James Weldon Johnson disse a Joseph Patrick Tumulty, segretario di Wilson, che il suo gruppo rappresentava la “gente di colore della grande New York”, e gli presentò un documento che affermava che nessun uomo o donna bianca era stato condannato nei linciaggi di 2.867 afroamericani dal 1885. Dopo aver ascoltato le deboli rassicurazioni di Tumulty che il presidente condivideva le loro preoccupazioni, la delegazione rivolse la sua attenzione a Capitol Hill, dove alcuni legislatori promisero di archiviare l’appello anti-linciaggio nel Congressional Record e di chiedere indagini sui recenti attacchi razziali. Walker e gli altri leader di Harlem si trovarono di fronte alla scioccante constatazione che né l’eloquenza né la ricchezza potevano convincere Wilson ad incontrarli. Questa fu una grande delusione in una vita segnata da tremendi successi e tragedie altrettanto schiaccianti. “Penso che la sua esperienza parli di molti aspetti dell’esperienza afroamericana che la gente deve conoscere e non solo pensare a lei come una signora che ha fatto un sacco di soldi”, sostiene Moresi.

Molte delle donne educate e impiegate da Walker diventarono anche sostenitrici del movimento per i diritti civili, dice Nancy Davis dello Smithsonian. “Perché i proprietari di saloni di bellezza neri avevano la loro clientela, non erano vincolati ai consumatori bianchi ed erano in grado di fare i loro soldi”

Walker aveva a cuore le questioni sociali, ma era anche devota ai suoi affari. Mentre si spostava negli Stati Uniti, la Walker addestrava donne afroamericane come “agenti Walker” nella sua azienda. “Dovevo crearmi da sola la mia vita e la mia opportunità”, diceva loro. “Non sedetevi e aspettate che arrivino le opportunità. Alzatevi e createle”. Alla fine della sua vita, solo una breve dozzina di anni dopo che i prodotti di Madam C.J. Walker avevano cominciato ad essere commercializzati in modo aggressivo e con successo, aveva creato dieci prodotti e aveva una forza di 20.000 venditrici che promuovevano la sua filosofia di “pulizia e bellezza.”

Il successo finanziario permise a Madam Walker di infrangere le norme sociali e di vivere in una villa progettata da un architetto afro-americano, Vertner W. Tandy, in un ricco sobborgo di New York City. La sua casa, Villa Lewaro, è ora un National Historic Landmark. Ha subito un restauro ma rimane in mani private. Walker è considerata la prima donna afroamericana milionaria. La sua fortuna personale era stimata tra i 600.000 e i 700.000 dollari quando morì nel 1919 all’età di 51 anni, ma la proprietà dell’azienda aumentò notevolmente questa cifra. Due anni prima aveva negato di essere milionaria, dicendo: “ma spero di esserlo”. La sua Madam C.J. Walker Manufacturing Company fu venduta dai fiduciari della Walker nel 1986, 67 anni dopo la sua morte.