Si scopre che le razze di cani di oggi potrebbero non essersi evolute dal lupo grigio, almeno non il tipo di lupo grigio che esiste oggi.
Uno studio nel numero attuale di PLoS Genetics suggerisce che, invece, cani e lupi grigi condividono un antenato comune in una stirpe di lupi estinti che ha vissuto migliaia di anni fa.
Un team internazionale di ricercatori ha generato sequenze del genoma di tre lupi grigi – uno ciascuno dalla Cina, Croazia e Israele, i tre paesi in cui si ritiene che i cani abbiano avuto origine. Hanno poi sequenziato il genoma di un cane basenji dall’Africa centrale e di un dingo dall’Australia. Entrambe le regioni sono state storicamente isolate dalle popolazioni di lupi, secondo un comunicato stampa della University of Chicago Medical Center.
L’analisi di questi genomi dei lupi e dei cani ha mostrato che i cani erano più strettamente legati l’uno all’altro che ai lupi. Anche i lupi erano più strettamente imparentati tra loro che con i cani.
Inoltre, gli scienziati non hanno visto una chiara prova che collega i cani a nessuno dei lupi viventi che sono stati campionati.
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“Una possibilità è che ci possano essere stati altri lignaggi di lupi da cui questi cani divergevano e che poi si sono estinti”, ha detto John Novembre, professore associato nel Dipartimento di Genetica Umana dell’Università di Chicago e autore senior dello studio.
Questo scuote la credenza popolare sulla domesticazione dei cani che sono considerati questi “pochi lupi docili e amichevoli” che poi sono diventati cani dopo essere stati adottati dai primi agricoltori. Invece, i primi cani potrebbero aver iniziato tra i cacciatori-raccoglitori prima di adattarsi a una vita agricola più tardi, Adam Freedman, un borsista post-dottorato presso l’Università della California, Los Angeles (UCLA) e l’autore principale dello studio, ha detto al Monitor.
Esiste una certa quantità di sovrapposizione genetica tra alcuni cani moderni e lupi. Ma si pensa che questo sia il risultato di incroci dopo che i cani sono stati addomesticati, non una linea diretta di discendenza da un gruppo di lupi, secondo il comunicato stampa.
“Se non si considerano esplicitamente tali scambi, questi eventi di commistione vengono confusi con l’ascendenza condivisa”, ha detto. Le commistioni sono ibridi prodotti a causa di incroci tra due diversi gruppi di popolazione. “L’addomesticamento dei cani è più complesso di quanto pensassimo all’inizio”, ha detto il dottor Novembre.
Questa scoperta, dice il dottor Freedman, li aiuterà a studiare i geni coinvolti nel rendere i cani più simili ai cani, e a capire la storia dell’evoluzione tra i canini “Stiamo cercando di ottenere ogni filo di prova che possiamo per ricostruire il passato”, ha detto Novembre. “Usiamo la genetica per ricostruire la storia delle dimensioni della popolazione, le relazioni tra le popolazioni e il flusso genico che si è verificato. Così ora abbiamo un quadro molto più dettagliato di quello che esisteva prima, ed è un quadro in qualche modo sorprendente.”