Madre Natura può essere spietata. Dagli uragani della Costa del Golfo, alle tempeste di Tornado Alley, alle scosse di terremoto della California, gli Stati Uniti non sono estranei ai disastri naturali mortali. Ecco cinque dei peggiori disastri naturali che hanno devastato il suolo americano.
La grande tempesta di Galveston del 1900
Dopo l’uragano di Galveston, Texas del 1900. (Credit: Library of Congress)
Galveston, Texas si trova su una stretta isola barriera nel Golfo del Messico con un’altezza massima di 8,7 piedi sul livello del mare. Nel 1900, Galveston era la gemma del Texas, la sua più grande città portuale, sede di palazzi milionari e di alcuni dei primi lampioni elettrici della nazione.
Tutto questo è cambiato l’8 settembre, quando un uragano senza nome con venti a 140 m.p.h si è abbattuto sulla costa del Golfo, generando un’onda di tempesta di 16 piedi che ha quasi spazzato via l’isola e i suoi 37.000 residenti. Si stima che tra le 6.000 e le 8.000 persone siano morte nella tempesta, la più letale nella storia degli Stati Uniti.
Tra i dettagli strazianti della tempesta di Galveston c’erano i binari del tram strappati dai loro ormeggi che sfondavano gli edifici come arieti, un pianoforte a coda che cavalcava la cresta di un’onda di due metri lungo Broadway, e un vento implacabile che i sopravvissuti hanno descritto come “mille piccoli diavoli che gridavano e fischiavano.”
Ma la più grande tragedia singola appartiene al St. Mary’s Orphans Asylum, dove 93 bambini e 10 suore si rifugiarono nel dormitorio delle ragazze dopo che quello dei ragazzi fu sollevato dalle fondamenta e spazzato via dalle onde martellanti. In preda alla disperazione, ognuna delle suore si legò con uno stendibiancheria a otto o dieci bambini, ed è così che la maggior parte dei loro corpi fu trovata. Solo tre degli orfani sopravvissero alla tempesta.
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Il terremoto e l’incendio di San Francisco del 1906
Una spaccatura del terremoto del 1906 a San Francisco. (Credit: Underwood Archives/Getty Images)
Il 18 aprile 1906, gli abitanti di San Francisco furono svegliati con una scossa alle 5:12 del mattino. Hanno avuto giusto il tempo di orientarsi prima che cominciasse la vera scossa. Per quasi un minuto, la città della California settentrionale di 450.000 abitanti è stata scossa da un terremoto di magnitudo 7,9 che ha aperto una fessura di 296 miglia lungo la faglia di San Andreas.
Ma il terremoto, che ha raso al suolo innumerevoli edifici e case, è stato solo l’inizio dell’incubo. Centinaia di incendi sono divampati in tutta la città, alimentati da linee del gas rotte, e i vigili del fuoco hanno potuto solo guardare impotenti, con le loro riserve d’acqua prosciugate da tubi rotti. Gli incendi hanno imperversato per tre giorni, consumando quasi 500 isolati della città.
Quando il fumo si è finalmente diradato, i funzionari della città hanno stimato che più di 3.000 persone sono state uccise dal terremoto e dai conseguenti incendi, più di 28.000 edifici sono stati distrutti, e più di 200.000 San Franciscans sono rimasti senza casa, costretti a dormire in casette di fortuna nei parchi della città per mesi mentre la città veniva ricostruita dalle ceneri.
L’inondazione di Johnstown
Una casa strappata dalle fondamenta dall’inondazione di Johnstown, con un tronco d’albero che spunta da una finestra. (Credit: Bettmann Archive/Getty Images)
Gli tsunami non dovrebbero colpire la Pennsylvania centrale, ma è esattamente quello che sembrò quando un muro di acqua e detriti alto 40 piedi e largo mezzo miglio si abbatté sulla città appalachiana di Johnstown nel 1889. In pochi minuti, 1.600 case furono schiacciate e spazzate via, e 2.209 persone morirono, comprese 99 intere famiglie.
La fonte dell’inondazione di Johnstown fu il fallimento della diga che tratteneva 20 milioni di tonnellate d’acqua contenute nel lago Conemaugh, un bacino artificiale a 14 miglia da Johnstown nelle montagne. Il lago e la diga erano di proprietà del South Fork Hunting and Fishing Club, di cui facevano parte i ricchi industriali Andrew Carnegie e Henry Clay Frick. Quando la diga crollò il 31 maggio, la massiccia ondata d’acqua si abbatté sul fianco della montagna, raccogliendo alberi e grandi massi mentre l’onda acquistava una velocità e una forza terribili.
Le locomotive da 170.000 libbre sul percorso dell’onda furono spinte a 4.800 piedi dai loro binari. Le case sono state strappate dalle loro fondamenta. E i corpi sono stati recuperati fino a Cincinnati, Ohio, più di 350 miglia a ovest.
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L’incendio di Peshtigo
Illustrazione di persone in fuga dal grande incendio di Peshtigo in Wisconsin. (Credit: Bettmann/Getty Images)
Il Grande Incendio di Chicago è senza dubbio l’incendio più famoso della storia degli Stati Uniti, ma un incendio molto più letale, anche se meno conosciuto, si verificò lo stesso giorno nei vicini Wisconsin e Michigan. L’incendio di Peshtigo, che ha consumato 1,5 milioni di acri di terra secca l’8 ottobre 1871, è stato responsabile della morte di circa 2.500 persone, più di qualsiasi altro incendio nella storia americana.
Le condizioni di siccità nel Midwest superiore hanno innescato una serie di incendi, tra cui quello massiccio che si ritiene abbia avuto origine vicino alla piccola città di Peshtigo, Wisconsin. Quando i residenti di Peshtigo hanno sentito l’inferno avvicinarsi – si dice che rimbombasse come un treno merci – molti sono fuggiti verso il fiume, dove pensavano che le fiamme non potessero raggiungerli. Un prete locale descrisse la scena:
“Le fiamme sfrecciavano sul fiume come sulla terra, l’aria ne era piena, o meglio l’aria stessa era in fiamme. Le nostre teste erano in continuo pericolo. Solo gettando continuamente acqua su di esse e sulle nostre facce, e battendo il fiume con le mani, abbiamo tenuto a bada le fiamme.”
Altrove, la gente non è stata così fortunata. Un gruppo che si è rifugiato in una torre d’acqua è stato bollito a morte. Alcuni padri, incapaci di portare in salvo le loro famiglie, hanno scelto di uccidere se stessi e i loro figli prima che le fiamme potessero raggiungerli. La tempesta di fuoco era così calda che ha trasformato la sabbia sulle strade di Peshtigo in vetro.
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Hurricane Maria
Residente Mirian Medina si trova nella sua proprietà circa due settimane dopo l’uragano Maria, una tempesta di categoria 4, ha spazzato l’isola il 5 ottobre 2017 a San Isidro, Puerto Rico. (Credit: Mario Tama/Getty Images)
L’America ha una lunga e tragica storia di uragani assassini. La carneficina della Grande Tempesta di Galveston del 1900 è ineguagliata, ma c’è anche l’uragano Okeechobee del 1928 che ha causato 2.500 morti in Florida e la tempesta delle Isole del Mare del 1893 che ha annegato 2.000 persone nella Georgia costiera e nel South Carolina.
Ma secondo i nuovi dati dei ricercatori della sanità pubblica di Harvard, l’uragano Maria, che ha devastato Porto Rico il 20 settembre 2017, potrebbe essere uno dei più letali di sempre. Il bilancio ufficiale delle vittime della tempesta di categoria 4 è di 64 persone, ma le scene di devastazione e i racconti degli ospedali locali lasciavano intendere un bilancio molto più alto.
Rilevando 3.299 famiglie individuali in ogni centimetro dell’isola, i ricercatori della Harvard’s T.H. Chan School of Health hanno scoperto che il tasso di mortalità a Porto Rico durante i mesi immediatamente successivi all’uragano Maria è stato del 62% più alto rispetto allo stesso periodo dell’anno precedente.
Queste “morti in eccesso” hanno totalizzato 4.645 persone, facendo di Maria il secondo uragano più letale della storia degli Stati Uniti, che ha causato più vittime americane dell’11 settembre e dell’uragano Katrina messi insieme.