I giocatori WNBA stanno avendo un momento. Esperti e politici di tutto lo spettro stanno sottolineando che senza il sostegno della lega di basket, il Rev. Raphael Warnock sarebbe tornato alla Ebenezer Baptist Church di Atlanta invece di andare a Washington, D.C., come primo senatore nero della Georgia.
La storia è ormai nota. Le giocatrici della WNBA hanno passato l’estate e l’autunno indossando le magliette di Vote Warnock, sostenendo la sua candidatura contro il proprietario della franchigia WNBA Kelly Loeffler. Questo includeva giocatori sulla squadra Loeffler possiede una quota del 49 per cento, l’Atlanta Dream. Le giocatrici della WNBA si sono opposte alla Loeffler meno per la sua politica repubblicana che per il fatto che ha condotto una brutta campagna contro il movimento Black Lives Matter – la “folla”, come ha descritto coloro che hanno protestato contro l’omicidio di George Floyd da parte della polizia – e anche il diritto delle sue stesse giocatrici di avere una voce politica. Ha anche posato per delle foto con un leader del Klansman, ha sostenuto i tentativi di colpo di stato di Donald Trump e si è rifiutata di incontrare le giocatrici della WNBA che l’hanno invitata a una conversazione sulla campagna elettorale.
Una di queste giocatrici era Layshia Clarendon delle New York Liberty, che mi ha detto dopo i risultati della Georgia: “Porca puttana, abbiamo appena ribaltato un seggio al Senato! Non solo abbiamo spodestato Leoffler, ma abbiamo aiutato un candidato progressista in cui crediamo veramente a vincere. Questo è qualcosa che voglio essere chiaro nella nostra intenzione come una lega – questo non era semplicemente un bersaglio di un proprietario per un commento, ma un’organizzazione intorno al mantenimento dei nostri valori come membri della WNBA. Mi sento come il potere di azione collettiva da atleti è solo ora iniziando a graffiare la superficie-il paese meglio prepararsi.”
Un altro di quei giocatori era Atlanta Dream point guard Renee Montgomery. Montgomery ha preso quest’anno di pausa dal gioco a causa delle preoccupazioni circa il razzismo e la pandemia. È un’attivista impegnata e, prevedibilmente, in uno stato di quello che chiamerei sollievo entusiasta. Sono stato in grado di ottenere un commento da lei sul voto: “Sono emozionata per la vittoria di Warnock, che sarà un eccellente senatore, ma sono altrettanto emozionata per la vittoria della democrazia. La nostra comunità si sta riprendendo il nostro potere un voto alla volta. Questo è solo l’inizio.”
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Le parole della Montgomery sono molto intenzionali. Ha detto “vittoria per Warnock”, non “perdita per Loeffler”. Clarendon ha anche detto molto acutamente: “Non solo abbiamo spodestato Kelly Leoffler, ma abbiamo aiutato un candidato progressista in cui crediamo veramente a vincere”. Le giocatrici della WNBA si sono impegnate a fondo nel decidere di sostenere Warnock e non limitarsi a dare voce alla loro opposizione a Loeffler che le usa come se fossero Sister Souljah con un tiro in sospensione. Hanno zoomato con Warnock, dibattuto e discusso la sua politica, e alla fine gli hanno prestato il loro sostegno. Questo ha avuto il potere non solo di abbattere Loeffler – dopo tutto, chi conosce un capo meglio dei suoi lavoratori? – ma anche di far crescere gli aspetti positivi per Warnock, che era al 9% il giorno in cui le giocatrici della WNBA hanno iniziato la campagna a suo favore.
Montgomery dice: “È solo l’inizio”. Questo potrebbe significare tutte le cose. Potrebbe significare che è l’inizio di una nuova era di attivismo degli atleti nel campo elettorale. Potrebbe significare che il Rev. Warnock sarà il primo di una nuova ondata di candidati senatori neri. Ma potrebbe anche significare qualcosa di molto più pericoloso per le “menti” dello sport. Potrebbe significare che i proprietari di franchigie – miliardari i cui soldi sono stati spesso fatti nei modi più sgradevoli – non avranno più carta bianca per commercializzare la loro lega come progressista e “sveglia” mentre sostengono anche politici che trafficano in divisione e bigottismo. Questi proprietari di franchising sono spesso, come Loeffler orgogliosamente descritto se stessa, “a destra di Gengis Khan”. Non sarà più permesso loro di scatenarsi impunemente. Non sarà più possibile che le squadre sportive professionistiche diventino operazioni di riciclaggio di denaro dove i proprietari delle franchigie ricevono milioni di denaro pubblico e si girano e usano quel denaro per sottoscrivere politici che “il pubblico” altrimenti non sosterrebbe mai. Niente più profitti dai corpi dei neri senza tener conto delle vite dei neri.
Questa è una situazione molto diversa da quella del 2014, quando Donald Sterling, proprietario della franchigia dei Los Angeles Clippers, fu ripreso mentre diceva ogni tipo di sciocchezza razzista e costretto a vendere la sua squadra. Nessuno ha beccato Loeffler su nastro. Lei non ha lasciato cadere alcun insulto tra le sue foto con i Klansmen. Questo è stato un rifiuto diretto della sua politica e una dichiarazione che lei non ha posto nella WNBA e nessun posto nel Senato degli Stati Uniti. Il prossimo passo, che sembra inevitabile a questo punto, coinvolgerà Loeffler vendere quel 49 per cento di partecipazione nel sogno di Atlanta e lasciare la Georgia così rapidamente come si è trasferita lì da Chicago per essere consegnato un seggio al Senato. Per quanto riguarda il mondo dello sport, i giocatori della WNBA hanno messo in guardia la classe proprietaria: Non farete più i vostri affari politici nell’ombra mentre noi guardiamo dall’altra parte. Gli atleti hanno avuto a lungo il potere di esporre il lato brutto dei proprietari. Ma le giocatrici della WNBA sono le prime a farlo. Non saranno le ultime.