Reto Stöckli/Robert Simmon/MODIS/USGS/DMSP/NASA
Un metodo per calcolare la “durata di vita abitabile” della Terra potrebbe anche identificare altri pianeti capaci di sostenere la vita.
La Terra sarà in grado di ospitare la vita solo per altri 1,75 miliardi di anni circa, secondo uno studio pubblicato il 18 settembre su Astrobiology1. Il metodo usato per fare il calcolo può anche identificare i pianeti al di fuori del sistema solare con lunghi “periodi abitabili”, che potrebbero essere i posti migliori per cercare la vita.
La zona abitabile intorno a una stella è l’area in cui un pianeta orbitante può sostenere acqua liquida, il solvente perfetto per le reazioni chimiche alla base della vita. Troppo lontano da una stella, l’acqua di un pianeta si trasforma in ghiaccio permanente e l’anidride carbonica si condensa; troppo vicino, il calore trasforma l’acqua in vapore che sfugge nello spazio.
Le zone abitabili non sono statiche. La luminosità di una tipica stella aumenta man mano che la sua composizione e le reazioni chimiche si evolvono nel corso di miliardi di anni, spingendo la zona abitabile verso l’esterno. I ricercatori hanno riferito a marzo che la Terra è più vicina al bordo interno della zona abitabile del Sole di quanto si pensasse in precedenza2.
Il bordo interno della zona abitabile del Sole si sta muovendo verso l’esterno al ritmo di circa 1 metro all’anno. L’ultimo modello prevede una durata totale della zona abitabile per la Terra di 6,3 miliardi-7,8 miliardi di anni, suggerendo che la vita sul pianeta è già circa il 70% del suo percorso. Altri pianeti – specialmente quelli che si formano vicino al confine esterno della zona abitabile di una stella o che orbitano intorno a stelle di bassa massa e di lunga durata – possono avere una vita nella zona abitabile di 42 miliardi di anni o più.
Gli autori suggeriscono che gli scienziati che cercano la vita su altri pianeti dovrebbero concentrarsi su quelli che hanno occupato le loro zone abitabili per almeno lo stesso tempo della Terra – come HD40307g, che è 12.9 parsec (42 anni luce) dalla Terra.
La vita è complicata
Ma è possibile che la Terra abbia impiegato un tempo atipicamente lungo per sviluppare la vita avanzata, dice Caleb Scharf, un astrobiologo della Columbia University di New York. “È il vecchio problema dell’interpretazione eccessiva di un singolo punto di dati”, dice. Il co-autore dello studio Mark Claire, un astronomo dell’Università di St Andrews, Regno Unito, è d’accordo, ma aggiunge che se stesse conducendo una missione per trovare la vita su un pianeta terrestre, probabilmente punterebbe i suoi telescopi su pianeti che sono stati nella zona abitabile il più a lungo possibile.
I critici suggeriscono anche che la formula utilizzata dai ricercatori è troppo semplice. Il modello presuppone che i pianeti extrasolari abbiano atmosfere, composizioni e azioni tettoniche simili alla Terra. Colin Goldblatt, un climatologo planetario presso l’Università di Victoria in Canada, dice che senza includere dinamiche climatiche come la composizione atmosferica e il volume, i risultati non sono molto utili per prevedere l’abitabilità. “Se vuoi che costruisca un pianeta abitabile dove c’è Venere, posso farlo; se vuoi che costruisca un pianeta morto dove c’è la Terra, posso farlo”, dice Goldblatt.
“C’è molto spazio per nuove formulazioni della zona abitabile”, concorda Claire. Per ora, i ricercatori non sanno molto su questi pianeti extrasolari. Ma i calcoli della zona abitabile potrebbero rivelarsi interessanti anche più vicino a casa.
Proprio quando il sole si illumina e la Terra diventa troppo calda per la vita, Marte entrerà nella zona abitabile. “Se gli esseri umani ci saranno tra un miliardo di anni, immagino che vivranno su Marte”, dice Claire.