IBM, per esteso International Business Machines Corporation, principale produttore americano di computer, con una quota importante del mercato sia negli Stati Uniti che all’estero. La sua sede centrale è ad Armonk, New York.
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È stata costituita nel 1911 come Computing-Tabulating-Recording Company in un consolidamento di tre società più piccole che producevano tabulatori a schede perforate e altri prodotti per ufficio. L’azienda assunse il suo nome attuale nel 1924 sotto la guida di Thomas Watson, un uomo di notevole abilità di marketing che divenne direttore generale nel 1914 e aveva ottenuto il controllo completo dell’azienda dal 1924. Watson costruì l’azienda, allora in difficoltà, trasformandola nel principale produttore americano di sistemi di tabulazione a schede perforate utilizzati da governi e imprese private. Sviluppò anche una forza di vendita altamente disciplinata e competitiva che adattava i sistemi di tabulazione personalizzati dell’azienda ai bisogni di particolari clienti.
Nel 1933 IBM acquistò la Electromatic Typewriters, Inc. ed entrò così nel campo delle macchine da scrivere elettriche, in cui alla fine divenne leader del settore. Durante la seconda guerra mondiale, IBM aiutò a costruire diverse calcolatrici elettromeccaniche ad alta velocità che furono i precursori dei computer elettronici. Ma l’azienda si astenne dal produrre questi sistemi elettronici di elaborazione dei dati fino a quando il figlio di Watson, Thomas Watson Jr, divenne presidente della società nel 1952 e sponsorizzò una spinta totale in quel campo. Essendo entrata nel campo dei computer, le dimensioni di IBM le permisero di investire pesantemente nello sviluppo. Questa capacità d’investimento, aggiunta al suo dominio nelle macchine calcolatrici da ufficio, alla sua esperienza di marketing e al suo impegno a riparare e assistere le proprie attrezzature, permise a IBM di assumere rapidamente la posizione predominante nel mercato americano dei computer. Negli anni ’60 produceva il 70% dei computer del mondo e l’80% di quelli usati negli Stati Uniti.
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La specialità di IBM erano i computer mainframe, cioè i costosi computer di medie e grandi dimensioni che potevano elaborare dati numerici a grande velocità. L’azienda non entrò nel crescente mercato dei personal computer fino al 1981, quando introdusse l’IBM Personal Computer. Questo prodotto raggiunse una quota importante del mercato, ma IBM non fu comunque in grado di esercitare il suo abituale dominio come produttore di personal computer. Le nuove tecnologie basate sui semiconduttori stavano rendendo i computer più piccoli e più facili da produrre, permettendo alle aziende più piccole di entrare nel campo e sfruttare i nuovi sviluppi come le workstation, le reti di computer e la computer grafica. Le enormi dimensioni di IBM le impedivano di rispondere rapidamente a questi tassi accelerati di cambiamento tecnologico, e negli anni ’90 l’azienda si era notevolmente ridimensionata. Nel 1995 IBM ha acquistato Lotus Development Corporation, un importante produttore di software.
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Nel 2002 IBM ha venduto la sua attività di hard disk magnetici per 2,05 miliardi di dollari all’azienda elettronica giapponese di Hitachi, Ltd. Secondo i termini della vendita, IBM ha accettato di continuare a produrre dischi rigidi con Hitachi per tre anni in una joint venture nota come Hitachi Global Storage Technologies. Nel 2005 Hitachi prese il pieno controllo della joint venture e IBM smise di costruire un dispositivo che aveva inventato nel 1956. Nel dicembre 2005 IBM ha venduto la sua divisione di personal computer al gruppo Lenovo, un importante produttore cinese. Oltre a liquidità, titoli e ristrutturazione del debito, IBM acquisì una quota del 18,9% di Lenovo, che acquisì il diritto di commercializzare i suoi personal computer con il marchio IBM fino al 2010. Con queste cessioni, IBM si è allontanata dalla produzione dei cosiddetti prodotti di base per concentrarsi sui suoi servizi informatici, sul software, sui supercomputer e sulle divisioni di ricerca scientifica.
Dal 2000, IBM ha piazzato uno dei suoi supercomputer costantemente in cima alla lista delle macchine più potenti del settore, come misurato dai test di calcolo standardizzati. Oltre a produrre supercomputer per governi e grandi aziende, la divisione supercomputer di IBM, in collaborazione con Toshiba Corporation e Sony Corporation del Giappone, ha progettato il Cell Broadband Engine. Sviluppato in un periodo di quattro anni a partire dal 2001, questo chip avanzato per computer ha molteplici applicazioni, dai supercomputer ai televisori ad alta definizione Toshiba al sistema di gioco elettronico Sony Playstation 3. IBM ha anche progettato i chip di computer per la Microsoft Corporation Xbox 360 e la Nintendo Company Wii. IBM è diventata la prima azienda a generare più di 3.000 brevetti in un anno (2001) e, successivamente, più di 4.000 brevetti in un anno (2008). L’azienda detiene ora più di 40.000 brevetti attivi, che generano un reddito considerevole dalle royalties.