Ci sono stati rapporti hyped di recente sul “grasso bruno”. Diverso dal grasso che abbiamo principalmente (grasso bianco), il grasso marrone è in grado di bruciare più energia. Quindi la teoria va: se abbiamo più grasso bruno, possiamo perdere peso. Ma la segnalazione selettiva e la disinformazione hanno offuscato le linee tra fatto e finzione.
Che cos’è il grasso bruno?
Prendi quel rotolo di grasso sul tuo stomaco – quello è grasso bianco. Il lavoro del grasso bianco è principalmente quello di immagazzinare energia, per poi rilasciarla quando altri organi ne hanno bisogno. Abbiamo molto meno grasso bruno che è nascosto in profondità nel torso e nel collo. Il ruolo principale del grasso bruno è quello di riscaldare il nostro corpo quando abbiamo freddo. Per produrre calore, le cellule di grasso bruno spendono (bruciano) energia.
Decenni di ricerche, soprattutto nei ratti e nei topi, ci dicono che quando il grasso bruno viene “attivato” dal suo stato di riposo (per esempio, dall’esposizione al freddo) può bruciare molta energia rispetto alle sue piccole dimensioni. Il potenziale per la salute sta nel fatto che questo potere di bruciare energia può essere sfruttato per trattare l’obesità.
La presenza del grasso bruno negli esseri umani adulti è nota da decenni. Mentre prima si credeva che non avesse alcuna funzione, nel 2009 una serie di studi ha dimostrato che brucia energia quando viene attivato da un’esposizione al freddo a breve termine (minuti/ore). Il nostro grasso bruno non può bruciare tanta energia quanto il grasso bruno dei topi, e alcune prove suggeriscono che il suo normale livello di combustione energetica è così basso da essere irrilevante.
Quando il grasso bruno non è “attivato”, la sua spesa energetica è molto bassa. Il livello di esposizione al freddo e la quantità di superficie cutanea esposta controllano il dispendio energetico. La cosa più importante è che “allenare” il grasso bruno lo costringe a diventare migliore nel bruciare energia. Ma l’allenamento comporta settimane di esposizione quotidiana al freddo per diverse ore – qualcosa che noi esseri umani moderni raramente, o mai, facciamo.
Le docce fredde possono attivare il grasso bruno?
Questa nuova consapevolezza del grasso bruno ha portato, senza sorpresa, all’esagerazione del suo scopo, funzione e benefici negli esseri umani. L’esposizione al freddo come una moda per la salute ha incrementato questa recente popolarità. Raccomandazioni comuni per attivare il grasso bruno sono docce fredde e (cosa preoccupante), immersione per brevi periodi in gas di azoto molto freddo (sotto i -100°C).
Il grasso bruno, come i muscoli, segue il principio “use-it-or-lose-it” e, come evidenziato sopra, più lo si usa e meglio è. L’allenamento del grasso bruno richiede l’esposizione al freddo per diverse ore al giorno. Quindi è improbabile che brevi periodi come pochi minuti sotto la doccia o un tuffo nell’azoto gassoso, intervallati da uno stile di vita altrimenti caldo, possano allenare il grasso bruno in modo significativo.
Se i devoti più volenterosi sono disposti a partecipare a ore di esposizione quotidiana al freddo, molto probabilmente aumenteranno la capacità di bruciare energia del loro grasso bruno. Ma è improbabile che segua una perdita di peso. Ricorda che la funzione principale del grasso bruno è quella di tenerti in vita, non di farti dimagrire. Durante l’esposizione al freddo, la fame viene stimolata insieme all’attivazione del grasso bruno per assicurarsi che ci sia carburante adeguato per il fuoco.
E l’esercizio fisico?
Recenti studi sui topi mostrano un ruolo dell’esercizio regolare nell'”imbrunimento” del grasso (facendo diventare il grasso bianco e bruno più bruno). Questi studi suggeriscono che l’esercizio fisico rilascia ormoni che rendono le cellule di grasso marrone e bianco più “marroni”, il che significa che le cellule di grasso possono bruciare energia quando vengono attivate dal freddo (notando che l’esercizio stesso non attiva il grasso marrone).
Ma l’iperbole dei media ha ignorato le migliori prove attuali da studi di allenamento con esercizi negli esseri umani che mostrano il contrario – il dispendio energetico del grasso bruno stimolato dal freddo è ridotto.
E contrariamente a quanto riportato di recente, l’esercizio fisico al freddo non ti permetterà di metterti in forma e di aumentare la funzione del grasso bruno allo stesso tempo.
Integratori alimentari e farmaci
Nonostante la promozione di integratori per aumentare lo sviluppo del grasso bruno, non ci sono attualmente farmaci o integratori dimostrati per aumentare il grasso bruno nell’uomo. Alcune prove suggeriscono che gli estratti di piante contenenti capsinoidi (come il peperoncino) attivano il grasso bruno, ma non hanno mai dimostrato direttamente di aumentare il grasso bruno umano che brucia energia.
La nostra ricerca mostra anche che due farmaci che noi e altri pensavamo avrebbero aumentato la funzione del grasso bruno, sulla base di studi precedenti su topi e ratti, in realtà l’hanno diminuita.
Il futuro: il grasso bruno nella prevenzione delle malattie?
Comprendere il ruolo e l’importanza del grasso bruno per la nostra salute è in una fase iniziale, e dobbiamo ancora scoprire tutte le sue capacità. Stare al freddo per la maggior parte del tempo, per un tempo molto lungo, aumenterà la funzione del grasso bruno, ma attualmente non ci sono prove di opzioni più adatte, in particolare quelle che non stimolano anche la fame.
Non sappiamo nemmeno se l’attivazione del grasso bruno migliora direttamente la salute. Qui la prova più forte è che la sua funzione è ridotta nelle persone obese. Ma se questo sia causa o effetto, e se l’attivazione del grasso bruno possa invertire l’obesità, rimane sconosciuto. Chiaramente c’è bisogno di più ricerca umana per scoprire i fatti.